# Marco Polo andò in Cina. Chi fece il viaggio in senso contrario?

*Sette viaggi fuori dalla Cina, 399–1433*

Tra il 399 e il 1433, più o meno gli anni del Medioevo europeo, viaggiatori partiti dalla Cina attraversarono deserti dove gli unici punti di riferimento erano le ossa dei morti, dissero a Gengis Khan che non esiste una medicina dell'immortalità, celebrarono l'eucaristia per il re d'Inghilterra e portarono all'imperatore una giraffa. Quasi tutti scrissero ciò che videro.

Marius Comper · 17 settembre 2026

## Da Chang'an a Bordeaux, da Nanchino a Mogadiscio

Marco Polo partì da Venezia nel 1271 e raggiunse la Cina nel 1275. Il suo libro divenne per l'Europa l'immagine del viaggiatore in Oriente. Quando arrivò lui, viaggiatori dalla Cina si dirigevano a ovest da quasi nove secoli.

La mappa segue ogni rotta mentre leggi. Una linea continua attraversa i luoghi nominati nei testi; una linea tratteggiata segna un tratto di cui non si conoscono l'ordine o il percorso. Le distanze sono misurate attraverso quei luoghi, quindi i viaggi reali furono più lunghi.

## I. Faxian (法顯)

*399 – ca. 412 · Monaco buddhista, in viaggio per circa 14 anni*

- Durata: circa 14 anni
- Sulla mappa: 17.300 km (almeno, attraverso i luoghi nominati)
- Un dettaglio: «poco meno di trenta» paesi attraversati

Nel 399 un monaco buddhista di nome Faxian partì da Chang'an con quattro compagni. I monasteri cinesi possedevano solo frammenti delle regole della vita monastica, e lui voleva riportare dall'India i testi completi.

Oltre Dunhuang il gruppo attraversò un deserto che Faxian descrive in una sola frase: nessun uccello in cielo, nessun animale al suolo, e la via segnata solo dalle ossa secche di chi vi era morto.

Gli ci vollero sei anni per raggiungere l'India centrale, dove restò altri sei anni, copiando testi a Pataliputra, l'antica capitale imperiale sul Gange. Scese poi lungo il Gange fino al porto di Tamralipti, vi copiò testi per altri due anni e salpò per Sri Lanka. In un tempio dell'isola vide un mercante offrire un ventaglio di seta bianca fabbricato in Cina, e pianse: i suoi compagni erano morti o rimasti indietro, e da anni non vedeva nulla di casa.

Il viaggio di ritorno quasi lo uccise. Una tempesta spinse la sua nave per tredici giorni, e dopo più di novanta giorni in mare raggiunse un'isola che lui chiama Java-dvipa, probabilmente Giava o Sumatra. Sulla nave successiva, diretta a Guangzhou, i brahmani a bordo incolparono del maltempo il monaco buddhista e chiesero che fosse abbandonato su un'isola. Il suo protettore rifiutò. L'equipaggio perse la rotta, restò quasi senz'acqua e approdò dopo più di ottanta giorni sulla costa dello Shandong, oltre 1.500 chilometri a nord della destinazione.

Il suo resoconto si chiude con il conto degli anni e dei paesi: «poco meno di trenta». Mise l'intero viaggio per iscritto perché altri sapessero ciò che aveva visto.

**Nel frattempo:** Nel 410, mentre Faxian era in India o in Sri Lanka, i visigoti saccheggiarono Roma.

## II. Xuanzang (玄奘)

*629 – 645 · Monaco buddhista, 16 anni in viaggio*

- Durata: 16 anni
- Sulla mappa: 17.800 km (almeno, attraverso i luoghi nominati)
- Un dettaglio: 657 testi riportati a casa su 20 cavalli

Xuanzang partì nel 629 senza permesso. La dinastia Tang aveva appena preso il potere, la frontiera era chiusa ed era vietato lasciare il paese. Il governatore di Liangzhou, saputo che un monaco voleva andare a ovest, lo esortò a tornare nella capitale.

Nel deserto oltre l'ultima torre di guardia gli cadde l'otre dell'acqua. «Una scorta per mille li perduta in un attimo», scrive il suo biografo. Si rimise in cammino verso est, si fermò dopo pochi chilometri e tornò a puntare a ovest, perché aveva giurato di non fare un passo a est finché non avesse raggiunto l'India. Per quattro notti e cinque giorni restò senz'acqua. La quinta notte il suo cavallo uscì improvvisamente dal sentiero e lo guidò a un prato e a una pozza.

La strada lo portò attraverso Turfan, oltre il Tian Shan, fino a Samarcanda e attraverso l'Hindu Kush. A Bamiyan descrisse un Buddha in piedi scavato nella rupe, alto «140 o 150 piedi», i cui «riflessi dorati brillano da ogni parte». Le statue di Bamiyan rimasero in piedi fino al marzo 2001, quando i talebani le fecero saltare in aria.

Passò anni a Nalanda, il monastero dove, dice il suo biografo, vivevano sempre circa 10.000 monaci, e spinse a sud fino a Kanchipuram. Quando tornò a casa nel 645 portava 657 testi, caricati su venti cavalli. Passò il resto della vita a tradurli.

Nove secoli dopo il suo viaggio divenne il soggetto del *Viaggio in Occidente*, romanzo stampato nel 1592 in cui un monaco viaggia in India protetto da un re scimmia.

**Nel frattempo:** Nel 632, tre anni dopo la partenza di Xuanzang, il profeta Maometto morì a Medina.

## III. Du Huan (杜環)

*751 – 762 · soldato, prigioniero, 11 anni nel califfato*

- Durata: 11 anni
- Sulla mappa: non misurata
- Un dettaglio: trovò a Kufa pittori e tessitori cinesi

L'ordine della sua rotta non è noto; la linea unisce i luoghi che descrive.

Du Huan non partì per esplorare. Nel 751 era con l'esercito del generale Gao Xianzhi, che giunse, scrive un suo parente, fino al «Mare d'Occidente». Gli storici ne deducono che fu catturato nella battaglia del Talas, dove le truppe abbasidi sconfissero l'esercito Tang. Passò gli undici anni successivi nelle terre del califfato.

A Kufa, nell'odierno Iraq, descrisse gente che «adora il Cielo cinque volte al giorno», non beve vino e non ascolta musica, e un sovrano che ogni settimo giorno sale su un alto seggio e parla ai fedeli in una sala di preghiera che tiene decine di migliaia di persone. Vide anche struzzi, uccelli «con zampe come quelle del cammello».

Vi trovò anche dei cinesi, e li nomina: due pittori della regione della capitale, Fan Shu e Liu Ci, e due tessitori di seta di Hedong, uno dei quali chiamato Lü Li.

Verso il 762 tornò a casa su una nave mercantile e sbarcò a Guangzhou. Il suo libro è perduto. Ne sopravvivono circa 1.500 caratteri perché il suo parente Du You li copiò in un'enciclopedia finita nel 801.

Ciò che Du Huan scrisse a Kufa, in cinese:

- 樊淑 · 劉泚: pittori della regione della capitale
- 呂禮: tessitore di seta di Hedong
- 一日五時禮天: «adora il Cielo cinque volte al giorno»

**Nel frattempo:** Nel 762, l'anno in cui Du Huan si mise in viaggio verso casa, il califfo al-Mansur cominciò a costruire Baghdad.

## IV. Changchun (長春)

*1220 – 1224 · maestro taoista, convocato da Gengis Khan quando aveva più di 70 anni*

- Durata: 4 anni
- Sulla mappa: 10.900 km (almeno, attraverso i luoghi nominati)
- Un dettaglio: «più di 20.000 li» sulla strada verso ovest

Nel 1219 Gengis Khan, in campagna in Asia centrale, mandò un messaggero con una tavoletta d'oro a chiamare un maestro taoista dello Shandong, Qiu Chuji, noto come Changchun. Changchun aveva passato i 70 anni. Partì nel 1220 con diciannove discepoli.

Il viaggio durò due anni: attraverso la Mongolia, oltre l'Altai, per Samarcanda fino all'Hindu Kush, dove il khan era accampato. Il suo discepolo Li Zhichang mise tutto per iscritto: la neve nei passi, i giardini di Samarcanda, un'eclissi di sole vista sul fiume Kerulen.

Nel maggio 1222 Gengis lo invitò a sedersi, fece portare da mangiare e chiese: «Hai una medicina dell'immortalità?» Changchun rispose: «Esistono mezzi per preservare la vita, ma non esistono medicine dell'immortalità.» Il khan lo lodò per la sua franchezza.

Prima di partire per ovest nel 1221, aveva detto ai discepoli che sarebbe tornato dopo tre anni. Tornò nel 1224.

**Nel frattempo:** Nel 1223 generali mongoli della stessa campagna sconfissero i principi russi e i cumani sul fiume Kalka.

## V. Rabban Bar Sauma (掃馬)

*ca. 1275 – 1288 · Monaco cristiano di Pechino, inviato in Europa*

- Durata: non tornò mai
- Sulla mappa: 18.200 km (almeno, attraverso i luoghi nominati)
- Un dettaglio: lettere per il papa e per i re di Francia e d'Inghilterra

Bar Sauma era un monaco cristiano di Khanbaliq, la capitale mongola oggi chiamata Pechino. Apparteneva alla Chiesa d'Oriente e parlava una lingua turcica; gli scrittori siriaci del tempo chiamano lui e il suo discepolo Markos uiguri. Negli anni 1270 i due partirono per pregare a Gerusalemme.

Non vi arrivarono mai, perché le guerre avevano chiuso le strade. Markos fu eletto patriarca della Chiesa d'Oriente, e nel 1287 Arghun, il sovrano mongolo della Persia, mandò Bar Sauma in Europa a proporre un'alleanza contro i mamelucchi, che tenevano Gerusalemme.

A Costantinopoli vide Santa Sofia. A Napoli guardò da un tetto una battaglia navale. A Parigi il re Filippo IV gli mostrò la Corona di spine, e fu accompagnato a visitare le scuole della città, cui il suo resoconto attribuisce 30.000 allievi. In Guascogna, allora sotto il dominio inglese, Edoardo I gli chiese di celebrare l'eucaristia, e il re e i suoi nobili ricevettero la comunione da un monaco nato a Pechino.

Tornato a Roma per la Pasqua del 1288, ricevette la comunione dal nuovo papa, Niccolò IV. L'alleanza non si fece mai. Bar Sauma morì a Baghdad nel gennaio 1294 e non rivide mai la sua città.

**Nel frattempo:** Nel 1287, mentre Bar Sauma raggiungeva Roma, Marco Polo era in Cina, al servizio di Kublai Khan.

## VI. Zhou Daguan (周達觀)

*1296 – 1297 · membro di un'ambasciata ad Angkor*

- Durata: un anno e mezzo
- Sulla mappa: 6.900 km (almeno, attraverso i luoghi nominati)
- Un dettaglio: restò «più di un anno» e scrisse 40 capitoli

Nel 1296 Zhou Daguan, un uomo di Wenzhou, salpò per la Cambogia con un'ambasciata ordinata dalla corte Yuan l'anno prima. Presero il mare da Wenzhou in primavera, raggiunsero Champa in meno di un mese, poi lottarono contro venti contrari fino all'autunno, quando arrivarono ad Angkor. Restò più di un anno.

Descrisse le porte della città: ponti fiancheggiati da 54 giganti di pietra che tirano serpenti a nove teste, e sopra la porta cinque grandi teste di pietra del Buddha rivolte ai quattro punti cardinali.

Vide il re uscire in parata in piedi su un elefante con una spada d'oro in mano, preceduto da tre a cinquecento dame di palazzo con candele accese, anche in pieno giorno. Notò che il commercio era in mano alle donne, che le merci cinesi erano richiestissime, dalle lacche di Wenzhou alle ceramiche verdi di Quanzhou, e che ciò che gli abitanti volevano di più, fave e grano, non si poteva portare dalla Cina.

Spiega anche perché i marinai cinesi disertavano lì: nessuno ha bisogno di vestiti, il riso si trova facilmente, le donne pure, le case si costruiscono facilmente e commerciare è facile.

Il suo breve libro è l'unico resoconto di prima mano sulla vita quotidiana nell'impero khmer giunto fino a noi. Il primo europeo noto ad aver visto Angkor, il frate portoghese António da Madalena, arrivò nel 1586.

**Nel frattempo:** Nel 1295 Marco Polo tornò a Venezia dopo 24 anni di assenza.

## VII. Zheng He (鄭和)

*1405 – 1433 · ammiraglio, sette viaggi per oceano*

- Durata: 7 viaggi in 28 anni
- Sulla mappa: 20.800 km (almeno, attraverso i luoghi nominati)
- Un dettaglio: «più di 30 paesi» e «più di centomila li» in mare

Zheng He nacque in una famiglia musulmana dello Yunnan. Da ragazzo fu catturato dagli eserciti Ming, evirato e messo al servizio del principe che divenne l'imperatore Yongle.

Tra il 1405 e il 1433 guidò sette spedizioni attraverso l'oceano. Nel 1431, mentre la flotta attendeva a Changle il vento del nord, fece incidere nella pietra un'iscrizione. Lì, come in una seconda iscrizione dello stesso anno, scrive che ogni volta comandava «diverse decine di migliaia» di uomini su «più di cento» grandi navi, che la flotta raggiunse più di 30 paesi, fino a Hormuz, Aden e Mogadiscio, e che attraversò «più di centomila li» di mare aperto, dove «enormi onde si alzano come montagne».

La flotta riportò a casa ciò che quei paesi mandavano: leoni e leopardi da Hormuz, zebre da Mogadiscio, struzzi da Brava, e da Aden una giraffa, registrata nell'iscrizione con il suo nome arabo, *zurafa*, e come *qilin*, la bestia mitica cinese con cui fu identificata. Una giraffa aveva già raggiunto la corte nel 1414, portata dal Bengala. Fu presentata all'imperatore come *qilin*, segno di un regno saggio, e lui, scrive la storica Sally K. Church, ridimensionò il presagio.

I viaggi si interruppero dopo il 1433. Zheng He morì probabilmente durante l'ultimo, forse a Calicut. 93 anni dopo che la sua prima flotta era partita per Calicut, le navi di Vasco da Gama ancorarono nello stesso porto.

**Nel frattempo:** Nel 1405, mentre la prima flotta salpava, Mircea il Vecchio regnava in Valacchia. Nel 1415 i portoghesi presero Ceuta, in Nordafrica.

## Chi è arrivato primo?

Sei confronti tra un viaggiatore partito dalla Cina e un europeo. Indovina se l'europeo è arrivato prima o dopo.

1. **Calicut, India.** La prima flotta di Zheng He parte per Calicut nel 1405. Vasco da Gama raggiunse Calicut prima o dopo? *Dopo: nel 1498, 93 anni dopo la partenza della prima flotta di Zheng He.*
2. **Samarcanda.** Xuanzang attraversa Samarcanda intorno al 630. Alessandro Magno raggiunse Samarcanda prima o dopo? *Prima: prese la città nel 329 a.C., quasi 960 anni prima.*
3. **Sri Lanka.** Faxian raggiunge Sri Lanka intorno al 410. Marco Polo raggiunse Sri Lanka prima o dopo? *Dopo: vi fece scalo intorno al 1292, circa 880 anni dopo.*
4. **Pataliputra (Patna), India.** Faxian copia testi a Pataliputra intorno al 405. Megastene, l'ambasciatore greco alla corte del re Chandragupta, vi arrivò prima o dopo? *Prima: morì intorno al 290 a.C., quindi vi era stato circa 700 anni prima.*
5. **Angkor, Cambogia.** Zhou Daguan raggiunge Angkor nel 1296. Il primo europeo noto ad aver visto Angkor arrivò prima o dopo? *Dopo: il frate portoghese António da Madalena, nel 1586, 290 anni dopo.*
6. **Roma e Pechino.** Bar Sauma, partito da Pechino, raggiunge Roma nel 1287. Marco Polo, partito da Venezia, raggiunse la Cina prima o dopo? *Prima: nel 1275, 12 anni prima.*

## Quanta strada hanno fatto

I chilometri sono misurati sulla mappa attraverso i luoghi nominati nei testi, quindi ciascuno è un minimo. Per Zheng He si conta una sola rotta, fino ai porti più lontani della sua iscrizione, anche se compì sette viaggi di andata e ritorno.

| Viaggiatore | Chilometri sulla mappa, almeno | Tempo |
| --- | ---: | --- |
| Faxian | 17.300 | circa 14 anni |
| Xuanzang | 17.800 | 16 anni |
| Du Huan | non misurata | 11 anni |
| Changchun | 10.900 | 4 anni |
| Rabban Bar Sauma | 18.200 | non tornò mai |
| Zhou Daguan | 6.900 | un anno e mezzo |
| Zheng He | 20.800 | 7 viaggi in 28 anni |

Sei rotte messe insieme superano i 90.000 chilometri, più del doppio della circonferenza terrestre all'equatore. La rotta di Du Huan non è misurata perché non se ne conosce l'ordine.

## Cosa non è successo

### Zheng He non scoprì l'America.

Nel suo libro del 2002, *1421*, Gavin Menzies sostenne che flotte cinesi circumnavigarono il mondo e raggiunsero l'America. Gli storici non ne trovarono alcuna prova; nel *Journal of World History* Robert Finlay mostrò che la tesi del libro poggia su fonti distorte e speculazioni.

### Le sue navi probabilmente non erano lunghe 130 metri.

La *Storia dei Ming*, compilata solo nel 1739, attribuisce alle navi del tesoro una lunghezza di 44 *zhang*, tra i 117 e i 134 metri a seconda di come si converte l'unità. Molti storici e ingegneri navali dubitano che una nave di legno di quelle dimensioni potesse reggere l'oceano e stimano le maggiori intorno ai 60–75 metri. Per questo il capitolo su Zheng He usa i numeri della sua iscrizione.

### Xuanzang non aveva una scimmia.

Il re scimmia, il maiale e il monaco demone che lo proteggono nel *Viaggio in Occidente* sono personaggi immaginari di un romanzo stampato più di 900 anni dopo la sua morte. Il vero viaggio, nel deserto, da solo e senz'acqua, è nella biografia scritta dal suo discepolo.

## Fonti e metodo

Ogni capitolo si basa sul testo scritto dal viaggiatore o da qualcuno a lui vicino, letto nelle traduzioni inglesi di pubblico dominio del XIX e XX secolo o direttamente in cinese. Le citazioni di Du Huan, Zhou Daguan e dell'iscrizione di Zheng He sono tradotte dal cinese per questa pagina.

Le rotte sono tracciate attraverso i luoghi nominati in quei testi, su una mappa Natural Earth. I punti intermedi in mare o nei passi tengono la linea sull'acqua o nella valle e non affermano nulla sulla rotta. Le distanze sono misurate sulla superficie terrestre tra quei punti e arrotondate per difetto al centinaio di chilometri.

### Faxian

- [Faxian, *Resoconto dei regni buddisti*, trad. James Legge, Oxford, 1886 (Project Gutenberg)](https://www.gutenberg.org/ebooks/2124)
- [法顯, 《佛國記》 (Wikisource, in cinese)](https://zh.wikisource.org/wiki/%E4%BD%9B%E5%9C%8B%E8%A8%98)

### Xuanzang

- [Hui Li, *La vita di Hiuen-Tsiang*, trad. Samuel Beal, Londra, 1911 (Internet Archive)](https://archive.org/details/lifeofhiuentsian030569mbp)
- [Xuanzang, *Si-yu-ki. Memorie buddiste del mondo occidentale*, trad. Samuel Beal, Londra, 1884 (Internet Archive)](https://archive.org/details/siyukibuddhistre01hsuoft)
- [UNESCO, paesaggio culturale e resti archeologici della valle di Bamiyan](https://whc.unesco.org/en/list/208/)
- [Encyclopaedia Britannica, *Viaggio in Occidente*](https://www.britannica.com/topic/Journey-to-the-West)

### Du Huan

- [杜佑, 《通典》, juan 191 e 193 (Wikisource, in cinese)](https://zh.wikisource.org/wiki/%E9%80%9A%E5%85%B8/%E5%8D%B7193)
- [Wikipedia, *Jingxingji*](https://en.wikipedia.org/wiki/Jingxingji)
- [Wikipedia, *Tongdian*](https://en.wikipedia.org/wiki/Tongdian)
- [Encyclopaedia Britannica, Baghdad](https://www.britannica.com/place/Baghdad)

### Changchun

- [Li Zhichang, il *Si yu ki* di Changchun, in E. Bretschneider, *Ricerche medievali da fonti dell'Asia orientale*, vol. 1, Londra, 1888 (Internet Archive)](https://archive.org/details/india.history.resource.88434)
- [Encyclopaedia Britannica, battaglia del fiume Kalka](https://www.britannica.com/event/Battle-of-the-Kalka-River)

### Rabban Bar Sauma

- [E. A. Wallis Budge, *I monaci di Kublai Khan, imperatore della Cina*, Londra, 1928 (Internet Archive)](https://archive.org/details/monksofkublaikha0000eawa)
- [Encyclopaedia Britannica, Marco Polo](https://www.britannica.com/biography/Marco-Polo)

### Zhou Daguan

- [周達觀, 《真臘風土記》 (Wikisource, in cinese)](https://zh.wikisource.org/wiki/%E7%9C%9F%E8%87%98%E9%A2%A8%E5%9C%9F%E8%A8%98)
- [Wikipedia, *I costumi della Cambogia*](https://en.wikipedia.org/wiki/The_Customs_of_Cambodia)
- [Wikipedia, António da Madalena](https://en.wikipedia.org/wiki/Ant%C3%B3nio_da_Madalena)

### Zheng He

- [鄭和 et al., 《天妃之神靈應記》, l'iscrizione di Changle, 1431 (Wikisource, in cinese)](https://zh.wikisource.org/wiki/%E5%A4%A9%E5%A6%83%E4%B9%8B%E7%A5%9E%E9%9D%88%E6%87%89%E8%A8%98)
- [鄭和 et al., 《婁東劉家港天妃宮石刻通番事蹟記》, l'iscrizione di Liujiagang, 1431 (Wikisource, in cinese)](https://zh.wikisource.org/wiki/%E5%A9%81%E6%9D%B1%E5%8A%89%E5%AE%B6%E6%B8%AF%E5%A4%A9%E5%A6%83%E5%AE%AE%E7%9F%B3%E5%88%BB%E9%80%9A%E7%95%AA%E4%BA%8B%E8%B9%9F%E8%A8%98)
- [Wikipedia, Zheng He](https://en.wikipedia.org/wiki/Zheng_He)
- [Smithsonian Magazine, «La curiosa storia delle giraffe nella Cina del Quattrocento»](https://www.smithsonianmag.com/smart-news/peculiar-story-giraffes-medieval-china-180963737/)
- [Wikipedia, nave del tesoro cinese (dimensioni e stime)](https://en.wikipedia.org/wiki/Chinese_treasure_ship)
- [*Diario del primo viaggio di Vasco da Gama, 1497–1499*, trad. E. G. Ravenstein, Londra, 1898 (Project Gutenberg)](https://www.gutenberg.org/ebooks/46440)
- [Robert Finlay, «Come non (ri)scrivere la storia del mondo: Gavin Menzies e la scoperta cinese dell'America», *Journal of World History* 15:2, 2004](https://muse.jhu.edu/issue/9157)

### Il gioco «Chi è arrivato primo?»

- [Encyclopaedia Britannica, Samarcanda (Alessandro Magno, 329 a.C.)](https://www.britannica.com/place/Samarkand-Uzbekistan)
- [Encyclopaedia Britannica, Megastene](https://www.britannica.com/biography/Megasthenes)
- [Encyclopaedia Britannica, Vasco da Gama](https://www.britannica.com/biography/Vasco-da-Gama)

### La mappa

- [Natural Earth, paesi, laghi, fiumi e regioni geografiche 1:50m (pubblico dominio)](https://www.naturalearthdata.com/)

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Un progetto di [Marius Comper](https://mariuscomper.uk/) · https://mariuscomper.uk/exploratori-chinezi/it/