Șapte oameni care au desenat lumea

În jurul anului 1000, un corăbier nordic iese din Groenlanda spre vest, pe urmele unei povestiri: un islandez rătăcit de furtună întrezărise pământ dincolo de mare. Leif, fiul lui Erik cel Roșu, botează ce găsește după cum arată: Helluland, țara pietrelor plate; Markland, țara pădurilor; Vinland, țara vinului.

Povestea s-a păstrat în două saga islandeze scrise peste două veacuri mai târziu. Iar dovada stă într-o pajiște din Newfoundland: la L'Anse aux Meadows au ieșit la lumină opt case nordice de lemn și brazde din secolul XI — cea mai timpurie urmă europeană în America de Nord.

Așezarea n-a durat, iar drumul s-a uitat. Rămâne însă ruta: vreo 3.600 de kilometri dus-întors peste Atlanticul de Nord, prima traversare europeană despre care știm.

În 1245, papa Inocențiu IV face un gest fără precedent: îi trimite pe franciscanii Giovanni da Pian del Carpine și Benedict Polonezul cu o scrisoare tocmai la curtea Marelui Han. Carpine are peste 60 de ani; pleacă din Lyon pe 16 aprilie, prin Germania, Boemia, Polonia și Kiev.

Dincolo de Kiev nu mai e decât stepa: tabăra lui Batu de pe Volga, apoi mii de kilometri spre răsărit. Pe 24 august 1246, cei doi sunt de față la proclamarea noului Han, Güyük — europeni la încoronarea stăpânului Asiei.

Se întorc în 1247 cu răspunsul lui Güyük: o scrisoare pecetluită care cerea supunerea papei, nu pacea. Raportul lui Carpine a circulat în toată Europa — prima descriere directă a Asiei citită vreodată aici, strânsă din 14.700 de kilometri de drum.

Opt ani mai târziu, regele Franței Ludovic cel Sfânt își încearcă norocul cu aceiași mongoli: vrea să-i creștineze și să-i câștige aliați împotriva sarazinilor. Îl trimite pe franciscanul Willem van Ruysbroeck, flamand din preajma Parisului.

Plecat din Constantinopol în 1253, Rubruck traversează Marea Neagră și Crimeea, trece Donul, se înfățișează lui Sartach și lui Batu pe Volga și ajunge în plină iarnă la curtea Marelui Han Möngke. De Paștele 1254 intră în Karakorum.

Nu obține nimic din ce-i ceruse regele. Dar raportul lui e și azi o capodoperă geografică a Evului Mediu: descrie China, hârtia-monedă și tiparul — și tranșează o dispută a savanților, dovedind că Marea Caspică e un lac interior, nu un golf al Oceanului Arctic.

Veneția, 1271. Marco are 17 ani când pleacă spre Răsărit cu tatăl și unchiul, negustori care mai văzuseră o dată Asia. La Acra primesc scrisori papale pentru împăratul mongol, apoi trec prin Ayas, Erzurum și Tabriz și ajung la Hormuz — unde hotărăsc să meargă mai departe pe uscat, nu pe mare.

Drumul ține patru ani: Khorasan, un an de boală și vindecare în Badakhshan, Kashgar, Dunhuang, Ganzhou — și, în 1275, curtea lui Kublai Han. Urmează 17 ani în China, cu misiuni pentru Han până în Yunnan și la Hangzhou.

La începutul lui 1292 se îmbarcă din Zayton spre casă, pe mare: escortează o prințesă mongolă până la Hormuz, apoi străbat Persia spre Veneția, unde ajung în 1295. Trei ani mai târziu Marco e prizonier la genovezi și-i dictează tovarășului de celulă, Rustichello din Pisa, cartea care avea să se cheme Il milione.

Padova, aprilie 1318. Franciscanul Odoric de Pordenone pleacă spre misiunile Asiei pe urmele lui Carpine și Rubruck — dar merge mult mai departe decât ei: traversează Marea Neagră, străbate Persia pe la Tabriz, Soltaniyeh, Yazd și Persepolis și ajunge la Hormuz.

De aici începe partea de necrezut: India, cu osemintele unor frați martiri adunate din Salsette ca să le îngroape în China; Ceylonul; Sumatra; Java; Borneo; Champa — și China însăși, unde își încheie misiunea.

La întoarcere trece prin Tibet și intră în Lhasa — primul european care o face. În mai 1330, la Padova, își dictează relatarea; moare opt luni mai târziu, la Udine. Povestea lui avea să fie copiată pe scară largă de celebrul „Mandeville”, a cărui carte de împrumuturi a ajuns manualul de geografie al Evului Mediu târziu.

Niccolò de' Conti e negustor venețian stabilit în Damasc. Învață araba, apoi pleacă spre Răsărit cu o caravană de 600 de negustori, prin deșert, până la Eufrat. În ce an? Nu se știe exact — editorul relatării lui o spune limpede.

Urmează Persia, coasta Malabar, interiorul Indiei — inclusiv Vijayanagar —, Ceylonul, Sumatra, Java și sudul Chinei: mai departe decât ajunsese orice european înaintea lui. Douăzeci și cinci de ani de drum.

Întoarcerea trece pe la coastele Etiopiei, Marea Roșie și deșert, până la Cairo — unde își pierde soția și cei doi copii. În 1444 ajunge la Veneția. Fiindcă pe drum fusese silit să-și renege credința, cere iertarea papei Eugeniu IV — și o primește cu o penitență: să-și povestească viața secretarului papal, Poggio Bracciolini.

Tver, 1466. Negustorul Afanasi Nikitin coboară Volga după blănuri, cu o ceată de tovarăși. Lângă Astrahan, tătarii îi jefuiesc de tot. Alții s-ar fi întors; el o ia spre Persia, ca să-și scoată paguba.

Doi ani prin Persia, apoi marea: Hormuz, Muscat, Cambay, Chaul — șase săptămâni pe apă până în India. Vede Junnar și Bidar și scrie tot ce trăiește, cu o sinceritate rară.

Drumul de întoarcere îl poartă prin Erzincan și Trebizond — unde e jefuit din nou — și Kaffa, unde își încheie însemnările. Spre casă nu mai ajunge: moare lângă Smolensk. Tovarășii duc însemnările la Moscova; găsite în 1817 de istoricul Karamzin, ele devin „Călătorie dincolo de trei mări”.

Lisabona, august 1487. Trei corăbii sub comanda lui Bartolomeu Dias ies pe Tagus cu bani de la regele João II și o misiune simplă: capătul Africii. Aprovizionează la Mina, lasă corabia-depozit la Lüderitz cu nouă oameni și intră în necunoscut.

Împinse de furtuni spre sud, corăbiile ocolesc capul fără să-l vadă: abia la Golful Mossel, în februarie 1488, echipajul înțelege că Africa a rămas în urmă. Înaintează până la Rio do Infante — cel mai estic punct — și fac calea întoarsă.

Pe drumul de înapoi zăresc capul și ridică stâlpul São Filipe, pe 6 iunie 1488. În decembrie intră pe Tagus, după 16 luni și 17 zile, cu 350 de leghe de coastă necunoscută în hărți. Jurnalul original avea să piară în incendiul de după cutremurul din 1755; ruta o știm din cronici, hărți și pietrele padrão.