Les formigues argentines accepten estranyes vingudes de milers de quilòmetres i es barallen amb rivals els nius de les quals són a 27 metres l'un de l'altre

Què passa quan es troben dues formigues argentines de nius diferents?

A cada prova, els investigadors van ajuntar una obrera de cadascun de dos nius en un recipient rodó de 5,5 cm d'ample durant deu minuts. Van anotar el comportament més hostil que observaven en una escala de 0 a 5. L'article va fer com a mínim una prova per a cada parella de les 32 poblacions que va analitzar, i tres rèpliques per a 20 poblacions seleccionades: 1.151 proves en total. L'article no imprimeix el resultat de cada parella, així que el recipient de sota en reprodueix el resultat per grups per a parelles com la que triïs.

On s'acaba la pau? Dues nacions de formigues, una al costat de l'altra

Les dues supercolònies no són dues meitats de la costa. Els tres nius de la supercolònia catalana (cercles vermells) estan separats per nius de la principal: dos de ben junts a prop de la costa del nord-est de la Península i un més al sud, amb quatre nius de la principal entremig. Les posicions s'han llegit al mapa de l'article i són aproximades.

On es toquen? El 2003, uns investigadors van buscar un lloc on es trobessin les dues supercolònies i el van trobar al llarg dels 6,2 km de carretera entre els pobles de Pals i Palafrugell, a prop de Girona. Hi van prendre mostres de 46 nius. La parella de nius més propera de les dues supercolònies era a 27 metres. En les proves d'agressivitat, les obreres d'allà eren «sempre molt agressives envers les obreres d'una de les supercolònies, però no envers les de l'altra». Van llegir l'ADN de 332 formigues de 22 dels nius i cap no era una barreja: les dues supercolònies «tenen fons gènics completament separats».

Europa té com a mínim tres supercolònies: la principal, la catalana i una de Còrsega, que mostra una agressivitat entre moderada i alta envers la principal, segons el lloc de nidificació, i sempre alta envers la catalana.

Quina és la mida d'una supercolònia que ningú no pot veure d'una tirada?

L'article del 2002 diu que la supercolònia principal «s'estén com a mínim 6.000 km i consta de milions de nius amb milers de milions d'obreres». És una estimació dels autors: l'article no presenta cap cens que la sostingui, i nosaltres no n'hem trobat cap altre.

Els autors van mesurar 6.004 km al llarg de la costa entre els nius més allunyats. Si tracem la línia de costa de Natural Earth (escala 1:10 milions) entre el primer i l'últim marcador del seu mapa, en surten entre 4.245 i 4.696 km, i un article posterior en cita «més de 4.000 km». Com més detall s'hi compta, més llarga surt la costa. Sigui com sigui, són milers de quilòmetres.

Posa la cadena de nius sobre la teva ciutat

Els 31 nius de la costa, units per ordre i amb les mateixes distàncies i rumbs tram a tram, es disposen començant per la ciutat que triïs. Les línies rectes que passen pels nius sumen 2.811 km, menys que la costa, perquè tallen pels golfs.

Les formigues de Califòrnia i del Japó són la mateixa supercolònia?

Per a les supercolònies més grans, les proves entre continents van mostrar poca agressivitat o cap. Van Wilgenburg, Torres i Tsutsui (2010) van posar parelles d'obreres en recipients durant tres minuts i van comptar una prova com a agressiva si una obrera obria les mandíbules, retrocedia, mossegava o agafava l'altra. Les formigues de la gran supercolònia de Califòrnia no van mostrar agressivitat envers les del Japó (0 de 50 proves), d'Europa (0 de 50) ni de Nova Zelanda (0 de 50), i poca envers les d'Austràlia (4 de 50).

Tria dos llocs al mapa del món: les parelles de l'estudi.

Hi ha límits. «Europa», en aquestes proves, és un sol niu, de Marsella. I no totes les supercolònies s'hi sumen: una segona supercolònia, més petita, de Califòrnia va mostrar agressivitat envers formigues d'Europa (en 47 de 50 proves), del Japó (45 de 50) i d'Austràlia (38 de 45). Una de Sud-àfrica va ser agressiva envers la gran supercolònia californiana (20 de 50). Els autors escriuen que «probablement només hem descobert la punta de l'iceberg».

Al Japó, una supercolònia s'estén per una àrea àmplia, mentre que altres tres viuen només al voltant del port de Kobe, van trobar Sunamura i els seus col·laboradors el 2009.

Les formigues es propaguen a peu per gemmació, fins a uns 150 m l'any (la mitjana de les distàncies màximes anuals); el transport humà salta tres ordres de magnitud més lluny (Suarez, Holway i Case, 2001). Els primers registres coneguts: l'illa de Madeira entre el 1847 i el 1858; Europa continental entre el 1890 i el 1896, tots a Portugal; Itàlia ja el 1902, França cap al 1906 i Espanya ja el 1916 (Wetterer i col·laboradors, 2009).

Són parents? Aparentment no: el que comparteixen és un codi de reconeixement

Les formigues distingeixen les companyes de niu de les estranyes per l'olor: una barreja de substàncies químiques a la superfície del cos, els hidrocarburs cuticulars. En les formigues argentines, com més s'assemblen les barreges de dos nius, menys obreres es barallen: l'agressivitat creixia amb la distància química entre els perfils d'hidrocarburs de les colònies.

Les companyes de niu no són parents: l'article del 2002 qualifica el parentiu entre elles de «pràcticament zero». Els nius allunyats també difereixen en l'ADN (un índex de diferència genètica, FST, de valor 0,12), però aquesta diferència no va predir qui es barallava. «El nivell d'agressivitat entre obreres depèn fortament de si són de la mateixa supercolònia, però no de la dissemblança genètica global.»

Tampoc no és la dieta ni el lloc. Les obreres nascudes al laboratori van continuar matant-se més tard: la majoria de les obreres de la prova de 6 mesos i totes les de la de 18 mesos hi havien nascut, i les 30 proves entre les dues supercolònies van puntuar 5.

Com es pot estendre un sol codi per tants nius? Els autors proposen una «neteja genètica»: allà on els nius s'amunteguen, les formigues amb el codi més comú es barallen menys i prosperen, i els codis rars desapareixen. És una proposta seva, no un mecanisme demostrat. La seva simulació suggereix que a Europa degueren introduir-se almenys 6–13 reines fecundades sense parentiu.

A l'Argentina, d'on és originària l'espècie, el panorama és més matisat. L'article del 2002 va descriure «agressivitat sistemàtica entre obreres de nius diferents», però Pedersen i col·laboradors (2006) van trobar que les formigues natives també formen supercolònies de companyes de niu sense parentiu, només que molt més petites: de 25 a 500 m d'ample.

Què no es va provar?

• Cadascuna de les 33 poblacions és un sol niu, i cada prova va aparellar una obrera de cada banda durant deu minuts en un laboratori, el 2000. Ningú no va provar tots els nius intermedis.
• Els 6.004 km són una distància al llarg de la costa entre els nius més allunyats, no una cadena de nius seguida pas a pas.
• «Milions de nius» i «milers de milions d'obreres» són una estimació. No n'hem trobat cap recompte publicat.
• L'article compta 33 poblacions; el seu mapa imprès mostra 32 marques, de manera que probablement se'n superposen dues. Aquí es dibuixen les 32, en posicions llegides en aquell mapa, aproximades amb un marge de diverses desenes de quilòmetres.
• La idea d'una sola supercolònia en diversos continents es basa en pocs llocs. El niu europeu d'aquestes proves és un de sol, a Marsella.
• Una preimpressió del 2024 va trobar que les supercolònies principal i catalana d'Europa i una de Xile eren «genèticament molt diferenciades» entre elles. Les supercolònies són unitats separades, per grans que siguin.

Hi ha formigues argentines a Romania?

No se n'ha trobat cap registre. L'espècie no figura a la llista de formigues de Romania del 2006 (103 espècies) i GBIF no té cap registre romanès. La mateixa llista diu que un nombre considerable d'espècies «resta per detectar», i l'absència de registres no prova l'absència de l'espècie. Els registres publicats més propers que hem trobat són a Bulgària: Sofia, Varna i Burgàs, d'una font del 1992; més tard es va dir que l'espècie només es coneixia «a l'interior i en hivernacles».

Durarà?

Els autors del 2002 esperaven que un sistema així fos inestable, perquè les obreres crien cries sense parentiu, i van suggerir que podria ser «un sistema social transitori, condemnat al fracàs». És una expectativa. Un estudi del 2021 a les illes Balears i a Còrsega va concloure que les tres supercolònies europees havien mantingut les posicions i s'havien estès a llocs nous.

Fonts

1. Giraud, Pedersen i Keller (2002). Evolution of supercolonies: the Argentine ants of southern Europe. PNAS 99:6075–6079.
2. Jaquiéry, Vogel i Keller (2005). Multilevel genetic analyses of two European supercolonies of the Argentine ant. Molecular Ecology 14:589–598.
3. Van Wilgenburg, Torres i Tsutsui (2010). The global expansion of a single ant supercolony. Evolutionary Applications 3:136–143.
4. Sunamura i col·laboradors (2009). Four mutually incompatible Argentine ant supercolonies in Japan. Biological Invasions 11:2329–2339.
5. Brandt, Van Wilgenburg, Sulc, Shea i Tsutsui (2009). The scent of supercolonies: the discovery, synthesis and behavioural verification of ant colony recognition cues. BMC Biology 7:71.
6. Blight i col·laboradors (2012). Variation in the level of aggression, chemical and genetic distance among three supercolonies of the Argentine ant in Europe. Molecular Ecology 21:4106–4121.
7. Castro-Cobo, Blight, Espadaler i Angulo (2021). Long-term spread of Argentine ant European supercolonies on three Mediterranean islands. Myrmecological News 31:185.
8. Pedersen, Krieger, Vogel, Giraud i Keller (2006). Native supercolonies of unrelated individuals in the invasive Argentine ant. Evolution 60:782–791.
9. Wetterer, Wild, Suarez, Roura-Pascual i Espadaler (2009). Worldwide spread of the Argentine ant. Myrmecological News 12:187–194.
10. Suarez, Holway i Case (2001). Patterns of spread in biological invasions dominated by long-distance jump dispersal: insights from Argentine ants. PNAS 98:1095–1100.
11. Burford i col·laboradors (2018). Foraging behavior and locomotion of the invasive Argentine ant from winter aggregations. PLoS ONE 13.
12. Markó i col·laboradors (2006). A comprehensive list of the ants of Romania. Myrmecologische Nachrichten 9:65–76.
13. La formiga argentina a Bulgària: Atanassov i Dlusskij (1992), a través de la llista de ZooKeys 62 (2010); Biodiversity Data Journal 10:e95599 (2022).
14. GBIF.org: registres de Linepithema humile, consultats el 2 d'octubre de 2026.
15. Fitxa de la Lluna de la NASA: distància a la Lluna.
16. Universitat de Florida IFAS, fitxa de la formiga argentina: llargada de l'obrera.

Les posicions dels nius vénen de la figura 1 de l'article, llegida amb una precisió d'unes quantes desenes de quilòmetres. Les observacions vénen de GBIF (només registres CC BY i CC0). Els contorns de la costa i de la terra ferma vénen de Natural Earth (domini públic).

Observacions de GBIF (llicència CC BY o CC0), 895 en aquesta vista. Indiquen on fa fotos la gent, no on s'atura la formiga.

Les cites dels articles en anglès són traduccions de l'autor.