La cadena sobre un mapa centrado en su punto medio. Los puntos son los nidos; el más grande es el primero, en Italia.
Hormiga argentina · de Italia a la costa atlántica de España y Portugal
Las hormigas argentinas aceptan a extrañas llegadas de miles de kilómetros y luchan contra rivales cuyos nidos están a 27 metros uno de otro
En la primavera de 2000, un equipo de investigadores recogió hormigas argentinas de 33 nidos de las costas mediterránea y atlántica del sur de Europa y fue enfrentando de dos en dos a hormigas que no se conocían en un recipiente pequeño durante diez minutos. Las hormigas de nidos separados por miles de kilómetros no mostraron agresividad. Las de tres nidos del este de España sí: lucharon y, casi siempre, se mataron. Elige dos puntos del mapa y comprueba qué pasó.
Toca dos puntos del mapa.
¿Qué pasa cuando se encuentran dos hormigas argentinas de nidos distintos?
En cada prueba se juntó a una obrera de cada uno de dos nidos en un recipiente redondo de 5,5 cm de diámetro durante diez minutos. Los investigadores anotaron la conducta más agresiva que observaron, en una escala de 0 a 5. El artículo hizo al menos una prueba por cada pareja de las 32 poblaciones que analizó, y tres repeticiones en 20 poblaciones seleccionadas: 1.151 pruebas en total. El artículo no imprime el resultado de cada pareja, así que el recipiente de abajo reproduce su resultado por grupos para parejas como la que elijas.
La escala que usaron los investigadores
- 0Indiferencia: se tocan y ninguna muestra interés
- 1Toques con las antenas: se tantean con ellas
- 2Evitación: una de las dos, o ambas, se aleja tras el contacto
- 3Flexión dorsal del abdomen: lo curvan hacia arriba, primer paso hacia la defensa química
- 4Agresión: mordiscos, tirones de una pata o de la cabeza, uso de veneno
- 5Lucha: prolongada, a menudo con las mandíbulas aferradas a la otra hormiga, a la que arrastran
El dibujo muestra la conducta según la escala del artículo, con hormigas unas seis veces mayores que en la realidad. El resultado procede del artículo.
Sin lucha
El artículo señala que nunca hubo agresión entre poblaciones de la misma supercolonia. Las obreras de dos poblaciones de la misma supercolonia se tocaron con las antenas unas 9,14 veces en diez minutos, tantas como dos hormigas del mismo nido (9,38).
Una lucha, casi siempre a muerte
Un nido pertenece a la supercolonia principal y el otro a la catalana. Entre las dos supercolonias el artículo registra agresión grave en todas las pruebas, y murió una obrera en 235 de las 241 pruebas.
¿Dónde acaba la paz? Dos naciones de hormigas, una junto a la otra
Las dos supercolonias no son dos mitades de la costa. Los tres nidos catalanes (círculos rojos) están separados por nidos de la supercolonia principal: dos juntos, cerca de la costa del noreste de España, y uno más al sur, con cuatro nidos principales en medio. Las posiciones se han tomado del mapa del artículo y son aproximadas.
¿Dónde se tocan? En 2003, un equipo buscó un lugar donde se encontraran las dos supercolonias y lo halló en los 6,2 km de carretera entre Pals y Palafrugell, cerca de Girona. Tomaron muestras de 46 nidos. La pareja de nidos más próxima de las dos supercolonias estaba a 27 metros. En las pruebas de agresividad, las obreras de allí se mostraron «siempre muy agresivas con las obreras de una de las supercolonias, pero no con las de la otra». Se leyó el ADN de 332 hormigas de 22 de los nidos y ninguna era una mezcla: las dos supercolonias «tienen acervos génicos completamente separados».
Europa tiene al menos tres supercolonias: la principal, la catalana y una corsa, que muestra una agresividad de moderada a alta hacia la principal, según el lugar del nido, e invariablemente alta hacia la catalana.
Todas las parejas de nidos del artículo, por distancia
¿Qué tamaño tiene una supercolonia que nadie puede abarcar de un vistazo?
El artículo de 2002 afirma que la supercolonia principal «se extiende al menos 6.000 km y consta de millones de nidos con miles de millones de obreras». Es una estimación de los autores: el artículo no muestra ningún censo que la respalde y no hemos encontrado ninguno en otra parte.
Los autores midieron 6.004 km a lo largo de la costa entre los nidos más alejados. Si se traza la línea de costa de Natural Earth (escala 1:10 millones) entre el primer y el último marcador de su mapa, salen entre 4.245 y 4.696 km, y un artículo posterior cita «más de 4.000 km». Cuantos más detalles se cuentan, más larga resulta una costa. En cualquier caso, son miles de kilómetros.
Lo que tardaría una obrera en recorrer sin parar los 6.004 km de los autores, a 1,85–2,46 cm/s, la velocidad medida en invierno en hormigas que buscaban comida por senderos de robles en California. Con nuestro propio trazado de la costa serían 5,5–8,0 años. Según los autores, las obreras viven 4,8 meses de media y 11,2 como máximo.
Si una obrera de 2,2–2,6 mm tuviera la estatura de una persona de 1,7 m, los 6.004 km de los autores pasarían a ser 3,9–4,6 millones de km: de 10 a 12 veces la distancia a la Luna (384.400 km). Con nuestro propio trazado de la costa, de 7 a 9 veces.
Coloca la cadena de nidos sobre tu ciudad
Los 31 nidos de la costa, unidos en orden y con las mismas distancias y rumbos tramo a tramo, salen de la ciudad que elijas. Los tramos rectos entre nidos suman 2.811 km, menos que la costa, porque atajan por las bahías.
¿Son la misma supercolonia las hormigas de California y las de Japón?
En las supercolonias más grandes, las pruebas entre continentes mostraron poca o ninguna agresividad. Van Wilgenburg, Torres y Tsutsui (2010) pusieron parejas de obreras en placas durante tres minutos y contaron una prueba como agresiva si una obrera abría las mandíbulas, retrocedía, mordía o agarraba a la otra. Las hormigas de la gran supercolonia californiana no mostraron agresividad hacia las de Japón (0 de 50 pruebas), Europa (0 de 50) ni Nueva Zelanda (0 de 50), y poca hacia las de Australia (4 de 50).
Elige dos lugares en el mapamundi: las parejas que probó el propio estudio.
El dibujo muestra la conducta según la escala del artículo, con hormigas unas seis veces mayores que en la realidad. El resultado procede del artículo.
Hay límites. La «Europa» de esas pruebas es un solo nido, de Marsella. Y no todas las supercolonias se unen: una segunda supercolonia californiana, más pequeña, fue agresiva con hormigas de Europa (en 47 de 50 pruebas), Japón (45 de 50) y Australia (38 de 45). Una de Sudáfrica fue agresiva con la gran supercolonia californiana (20 de 50). Los autores escriben que «es probable que solo hayamos descubierto la punta del iceberg».
En Japón hay una supercolonia muy extendida, mientras que otras tres viven solo en torno al puerto de Kobe, según hallaron Sunamura y sus colegas en 2009.
Las hormigas se expanden a pie, por gemación, hasta unos 150 m al año (la media de las distancias máximas anuales); el transporte humano salta tres órdenes de magnitud más lejos (Suarez, Holway y Case, 2001). Los primeros registros conocidos: la isla de Madeira entre 1847 y 1858; Europa continental entre 1890 y 1896, todos en Portugal; Italia ya en 1902, Francia hacia 1906 y España ya en 1916 (Wetterer y colegas, 2009).
¿Son parientes? Al parecer no: lo que comparten es un código de reconocimiento
Las hormigas distinguen a las compañeras de nido de las desconocidas por el olor: una mezcla de sustancias químicas de la superficie del cuerpo, los hidrocarburos cuticulares. En la hormiga argentina, cuanto más se parecen los perfiles químicos de dos nidos, menos obreras luchan: la agresión aumentó con la distancia química entre los perfiles de hidrocarburos de las colonias.
Las compañeras de nido no son parientes: el artículo de 2002 describe el parentesco entre ellas como «prácticamente nulo». Los nidos lejanos también difieren en su ADN (un índice de diferencia genética, FST, de 0,12), pero esa diferencia no predijo quién luchaba. «El nivel de agresión entre obreras depende en gran medida de que pertenezcan o no a la misma supercolonia, pero no de su diferencia genética global».
Tampoco se debe a la dieta ni al lugar. Obreras nacidas en el laboratorio se siguieron matando después: la mayoría de las obreras de la prueba de 6 meses y todas las de la de 18 meses habían nacido allí, y las 30 pruebas entre las dos supercolonias puntuaron 5.
¿Cómo puede extenderse un único código por tantos nidos? Los autores proponen una «depuración genética»: donde los nidos están muy juntos, las hormigas con el código más frecuente luchan menos y les va mejor, de modo que los códigos raros desaparecen. Es una propuesta suya, no un mecanismo demostrado. Su simulación sugiere que se introdujeron en Europa al menos 6–13 reinas fecundadas sin parentesco.
En Argentina, la tierra natal de la hormiga, el panorama es más sutil. El artículo de 2002 describía «agresión sistemática entre obreras de nidos distintos», pero Pedersen y colegas (2006) hallaron que las hormigas nativas también forman supercolonias de compañeras de nido sin parentesco, solo que mucho más pequeñas: de 25 a 500 m de ancho.
¿Qué no se probó?
- Cada una de las 33 poblaciones es un nido, y cada prueba enfrentó a una obrera de cada lado durante diez minutos, en un laboratorio, en 2000. Nadie probó todos los nidos intermedios.
- Los 6.004 km son una distancia a lo largo de la costa entre los nidos más alejados, no una cadena de nidos que se siguiera paso a paso.
- «Millones de nidos» y «miles de millones de obreras» son una estimación. No hemos encontrado ningún recuento publicado.
- El artículo cuenta 33 poblaciones; su mapa impreso muestra 32 marcadores, así que probablemente dos se solapan. Aquí se dibujan los 32, en posiciones tomadas de ese mapa, aproximadas con un margen de varias decenas de kilómetros.
- La idea de una sola supercolonia en varios continentes se apoya en pocos lugares. El nido europeo de esas pruebas es uno solo, de Marsella.
- Un preprint de 2024 encontró que las supercolonias principal y catalana de Europa y una de Chile están «muy diferenciadas genéticamente» entre sí. Las supercolonias son unidades separadas, aunque cada una sea enorme.
¿Hay hormigas argentinas en Rumanía?
No se ha encontrado ningún registro. La especie no figura en el catálogo de hormigas de Rumanía de 2006 (103 especies) y GBIF no tiene ningún registro rumano. El mismo catálogo dice que un número considerable de especies «está aún por detectar», y la ausencia de registros no prueba que la especie no esté. Los registros publicados más cercanos que hemos encontrado son de Bulgaria: Sofía, Varna y Burgas, de una fuente de 1992; más tarde se dijo que la especie solo se conocía «en interiores y en invernaderos».
¿Durará?
Los autores de 2002 esperaban que un sistema así fuera inestable, porque las obreras crían larvas con las que no tienen parentesco, y sugirieron que podría ser «un sistema social transitorio, condenado al fracaso». Es una expectativa. Un estudio de 2021 sobre las islas Baleares y Córcega encontró que las tres supercolonias europeas mantuvieron sus posiciones y se expandieron a lugares nuevos.
Fuentes
- Giraud, Pedersen y Keller (2002). Evolution of supercolonies: the Argentine ants of southern Europe. PNAS 99:6075–6079.
- Jaquiéry, Vogel y Keller (2005). Multilevel genetic analyses of two European supercolonies of the Argentine ant. Molecular Ecology 14:589–598.
- Van Wilgenburg, Torres y Tsutsui (2010). The global expansion of a single ant supercolony. Evolutionary Applications 3:136–143.
- Sunamura y colegas (2009). Four mutually incompatible Argentine ant supercolonies in Japan. Biological Invasions 11:2329–2339.
- Brandt, Van Wilgenburg, Sulc, Shea y Tsutsui (2009). The scent of supercolonies: the discovery, synthesis and behavioural verification of ant colony recognition cues. BMC Biology 7:71.
- Blight y colegas (2012). Variation in the level of aggression, chemical and genetic distance among three supercolonies of the Argentine ant in Europe. Molecular Ecology 21:4106–4121.
- Castro-Cobo, Blight, Espadaler y Angulo (2021). Long-term spread of Argentine ant European supercolonies on three Mediterranean islands. Myrmecological News 31:185.
- Pedersen, Krieger, Vogel, Giraud y Keller (2006). Native supercolonies of unrelated individuals in the invasive Argentine ant. Evolution 60:782–791.
- Wetterer, Wild, Suarez, Roura-Pascual y Espadaler (2009). Worldwide spread of the Argentine ant. Myrmecological News 12:187–194.
- Suarez, Holway y Case (2001). Patterns of spread in biological invasions dominated by long-distance jump dispersal: insights from Argentine ants. PNAS 98:1095–1100.
- Burford y colegas (2018). Foraging behavior and locomotion of the invasive Argentine ant from winter aggregations. PLoS ONE 13.
- Markó y colegas (2006). A comprehensive list of the ants of Romania. Myrmecologische Nachrichten 9:65–76.
- Hormiga argentina en Bulgaria: Atanassov y Dlusskij (1992), a través del catálogo de ZooKeys 62 (2010); Biodiversity Data Journal 10:e95599 (2022).
- GBIF.org: registros de presencia de Linepithema humile, consultados el 2 de octubre de 2026.
- NASA, ficha de la Luna: distancia a la Luna.
- Universidad de Florida (IFAS), ficha de la hormiga argentina: longitud de las obreras.
Las posiciones de los nidos proceden de la figura 1 del artículo, leída con una precisión de unas decenas de kilómetros. Las observaciones proceden de GBIF (solo registros CC BY y CC0). Los contornos de la costa y de la tierra proceden de Natural Earth (dominio público).
Registros de GBIF (licencia CC BY o CC0), 895 de ellos en esta vista. Muestran dónde hace fotos la gente, no hasta dónde llega la hormiga.
Las citas de los artículos en inglés están traducidas por el autor.