Marco Polo reiste nach China. Wer machte die Reise in die andere Richtung?

Zeit in der Fremde

etwa 14 Jahre

Auf der Karte

17.300 kmmindestens, durch die genannten Orte

Ein Detail

„knapp dreißig“ durchquerte Länder

399 verließ ein buddhistischer Mönch namens Faxian mit vier Gefährten Chang'an. Die chinesischen Klöster besaßen nur Bruchstücke der Regeln des Klosterlebens, und er wollte die vollständigen Texte aus Indien zurückbringen.

Jenseits von Dunhuang durchquerte die Gruppe eine Wüste, die Faxian in einem Satz beschreibt: keine Vögel in der Luft, keine Tiere auf dem Boden, und der Weg nur durch die ausgedörrten Knochen derer markiert, die auf ihm gestorben waren.

Er brauchte sechs Jahre bis nach Zentralindien, wo er sechs weitere blieb und in Pataliputra, der alten Kaiserstadt am Ganges, Texte abschrieb. Dann fuhr er den Ganges hinab zum Hafen Tamralipti, schrieb dort zwei weitere Jahre Texte ab und segelte nach Sri Lanka. In einem Tempel auf der Insel sah er, wie ein Kaufmann einen Fächer aus weißer Seide aus China darbrachte, und weinte: Seine Gefährten waren gestorben oder zurückgeblieben, und er hatte seit Jahren nichts von daheim gesehen.

Die Rückfahrt brachte ihn fast um. Ein Sturm trieb sein Schiff dreizehn Tage lang, und nach mehr als neunzig Tagen auf See erreichte es eine Insel, die er Java-dvipa nennt, wahrscheinlich Java oder Sumatra. Auf dem nächsten Schiff, nach Guangzhou bestimmt, gaben die Brahmanen an Bord dem buddhistischen Mönch die Schuld am Wetter und wollten ihn auf einer Insel absetzen. Sein Gönner weigerte sich. Die Besatzung verirrte sich, das Wasser ging fast aus, und sie landete mehr als achtzig Tage später an der Küste von Shandong, über 1.500 Kilometer nördlich von ihrem Ziel.

Sein Bericht endet mit der Zählung der Jahre und der Länder: „knapp dreißig“. Er schrieb die ganze Reise nieder, damit andere wüssten, was er gesehen hatte.

Inzwischen 410, während Faxian in Indien oder Sri Lanka war, plünderten die Westgoten Rom.

Zeit in der Fremde

16 Jahre

Auf der Karte

17.800 kmmindestens, durch die genannten Orte

Ein Detail

657 Texte, auf 20 Pferden heimgebracht

Xuanzang brach 629 ohne Erlaubnis auf. Die Tang-Dynastie hatte eben erst die Macht übernommen, die Grenze war geschlossen, und es war verboten, das Land zu verlassen. Der Statthalter von Liangzhou, dem man meldete, ein Mönch wolle nach Westen, drängte ihn, in die Hauptstadt zurückzukehren.

In der Wüste jenseits des letzten Wachturms ließ er seinen Wasserschlauch fallen. „Ein Vorrat für 1.000 Li ging in einem Augenblick verloren“, schreibt sein Biograf. Er kehrte um, blieb nach wenigen Kilometern stehen und wandte sich wieder nach Westen, weil er geschworen hatte, keinen Schritt nach Osten zu tun, bis er Indien erreichte. Vier Nächte und fünf Tage hatte er kein Wasser. In der fünften Nacht wandte sich sein Pferd plötzlich vom Pfad ab und führte ihn zu Gras und einer Wasserstelle.

Der Weg führte ihn durch Turfan, über den Tian Shan, nach Samarkand und über den Hindukusch. In Bamiyan beschrieb er einen stehenden Buddha, in die Felswand gehauen, „140 oder 150 Fuß“ hoch, dessen „goldener Glanz nach allen Seiten funkelt“. Die Buddha-Statuen von Bamiyan standen bis zum März 2001, als die Taliban sie sprengten.

Er verbrachte Jahre in Nalanda, dem Kloster, in dem nach seinem Biografen stets etwa 10.000 Mönche lebten, und zog bis nach Kanchipuram im Süden. Als er 645 heimkehrte, brachte er 657 Texte mit, auf zwanzig Pferde geladen. Den Rest seines Lebens übersetzte er sie.

Neun Jahrhunderte später wurde seine Reise zum Stoff von Die Reise in den Westen, einem 1592 gedruckten Roman, in dem ein Mönch, von einem Affenkönig bewacht, nach Indien zieht.

Inzwischen 632, drei Jahre nach Xuanzangs Aufbruch, starb der Prophet Mohammed in Medina.

Zeit in der Fremde

11 Jahre

Auf der Karte

nicht gemessen

Ein Detail

fand in Kufa chinesische Maler und Weber

Die Reihenfolge seiner Route ist unbekannt; die Linie verbindet die Orte, die er beschreibt.

Du Huan brach nicht auf, um zu entdecken. 751 war er beim Heer des Generals Gao Xianzhi, das, wie ein Verwandter von ihm schreibt, bis ans „Westmeer“ gelangte. Historiker deuten das so, dass er in der Schlacht am Talas gefangen wurde, wo Truppen der Abbasiden das Tang-Heer besiegten. Die nächsten elf Jahre verbrachte er in den Ländern des Kalifats.

In Kufa, im heutigen Irak, beschrieb er Menschen, die „den Himmel fünfmal am Tag anbeten“, keinen Wein trinken und keine Musik hören, und einen Herrscher, der jeden siebten Tag auf einen hohen Sitz steigt und in einer Gebetshalle, die Zehntausende fasst, zu den Gläubigen spricht. Er sah auch Strauße, Vögel „mit Füßen wie ein Kamel“.

Er fand dort auch Chinesen, und er nennt sie: zwei Maler aus der Hauptstadtregion, Fan Shu und Liu Ci, und zwei Seidenweber aus Hedong, von denen einer Lü Li hieß.

Um 762 segelte er auf einem Handelsschiff heim und landete in Guangzhou. Sein Buch ist verloren. Etwa 1.500 Zeichen sind erhalten, weil sein Verwandter Du You sie in eine Enzyklopädie abschrieb, die 801 fertig wurde.

Inzwischen 762, in dem Jahr, in dem Du Huan heimreiste, begann der Kalif al-Mansur mit dem Bau Bagdads.

Zeit in der Fremde

4 Jahre

Auf der Karte

10.900 kmmindestens, durch die genannten Orte

Ein Detail

„mehr als 20.000 Li“ auf dem Weg nach Westen

1219 schickte Dschingis Khan, der in Zentralasien im Feld stand, einen Boten mit einer goldenen Tafel, um einen daoistischen Meister aus Shandong zu holen, Qiu Chuji, genannt Changchun. Changchun war über 70. Er brach 1220 mit neunzehn Schülern auf.

Die Reise dauerte zwei Jahre: durch die Mongolei, über den Altai, durch Samarkand und in den Hindukusch, wo der Khan lagerte. Sein Schüler Li Zhichang schrieb alles auf: den Schnee in den Pässen, die Gärten von Samarkand, eine Sonnenfinsternis, die man am Fluss Kerulen sah.

Im Mai 1222 bat ihn Dschingis, sich zu setzen, ließ ein Mahl bringen und fragte: „Hast du ein Mittel zur Unsterblichkeit?“ Changchun antwortete: „Es gibt Mittel, das Leben zu bewahren, aber keine Arznei für die Unsterblichkeit.“ Der Khan lobte ihn für seine Offenheit.

Bevor er 1221 nach Westen aufbrach, hatte er seinen Schülern gesagt, er kehre in drei Jahren zurück. Er kehrte 1224 zurück.

Inzwischen 1223 besiegten mongolische Feldherren desselben Feldzugs die russischen Fürsten und die Kumanen am Fluss Kalka.

Zeit in der Fremde

kehrte nie zurück

Auf der Karte

18.200 kmmindestens, durch die genannten Orte

Ein Detail

Briefe an den Papst und die Könige von Frankreich und England

Bar Sauma war ein christlicher Mönch aus Khanbaliq, der Mongolenhauptstadt, die heute Peking heißt. Er gehörte zur Kirche des Ostens und sprach eine Turksprache; syrische Autoren der Zeit nennen ihn und seinen Schüler Markos Uiguren. In den 1270er-Jahren brachen die beiden auf, um in Jerusalem zu beten.

Sie kamen nie dorthin, weil Kriege die Wege versperrt hatten. Markos wurde zum Patriarchen der Kirche des Ostens gewählt, und 1287 schickte Arghun, der Mongolenherrscher Persiens, Bar Sauma nach Europa, um ein Bündnis gegen die Mamluken vorzuschlagen, die Jerusalem hielten.

In Konstantinopel sah er die Hagia Sophia. In Neapel beobachtete er von einem Dach aus eine Seeschlacht. In Paris zeigte ihm König Philipp IV. die Dornenkrone, und man führte ihn durch die Schulen der Stadt, die nach seinem Bericht 30.000 Schüler zählten. In der Gascogne, die damals zu England gehörte, bat ihn Eduard I., die Eucharistie zu feiern, und der König und seine Adeligen empfingen die Kommunion von einem in Peking geborenen Mönch.

Zurück in Rom empfing er an Ostern 1288 die Kommunion vom neuen Papst Nikolaus IV. Das Bündnis kam nie zustande. Bar Sauma starb im Januar 1294 in Bagdad und sah seine Heimatstadt nie wieder.

Inzwischen 1287, als Bar Sauma Rom erreichte, war Marco Polo in China, im Dienst Kubilai Khans.

Zeit in der Fremde

anderthalb Jahre

Auf der Karte

6.900 kmmindestens, durch die genannten Orte

Ein Detail

blieb „mehr als ein Jahr“ und schrieb 40 Kapitel

1296 segelte Zhou Daguan, ein Mann aus Wenzhou, mit einer Gesandtschaft nach Kambodscha, die der Yuan-Hof im Jahr zuvor befohlen hatte. Sie liefen im Frühling von Wenzhou aus, erreichten Champa in weniger als einem Monat, kämpften dann bis zum Herbst gegen widrige Winde und erreichten Angkor. Er blieb mehr als ein Jahr.

Er beschrieb die Stadttore: Brücken, gesäumt von 54 steinernen Riesen, die an neunköpfigen Schlangen zerren, und über dem Tor fünf große steinerne Buddhaköpfe, die nach den vier Himmelsrichtungen blicken.

Er sah den König ausreiten, stehend auf einem Elefanten, ein goldenes Schwert in der Hand, vor ihm drei- bis fünfhundert Palastfrauen mit brennenden Kerzen, selbst bei Tageslicht. Er hielt fest, dass die Frauen Handel trieben, dass chinesische Waren sehr gefragt waren, von Wenzhouer Lackwaren bis zu Quanzhous grüner Keramik, und dass das, was die Einheimischen am meisten wollten, Bohnen und Weizen, aus China nicht zu bekommen war.

Er erklärt auch, warum chinesische Seeleute dort desertierten: Niemand braucht Kleidung, Reis ist leicht zu bekommen, Frauen auch, Häuser sind leicht zu bauen und handeln lässt sich leicht.

Sein kurzes Buch ist der einzige erhaltene Bericht eines Augenzeugen über das Alltagsleben im Khmer-Reich. Der erste Europäer, der Angkor nachweislich sah, der portugiesische Mönch António da Madalena, kam 1586 an.

Inzwischen 1295 kehrte Marco Polo nach 24 Jahren in der Fremde nach Venedig zurück.

Zeit in der Fremde

7 Reisen in 28 Jahren

Auf der Karte

20.800 kmmindestens, durch die genannten Orte

Ein Detail

„mehr als 30 Länder“ und „mehr als hunderttausend Li“ auf See

Zheng He wurde in einer muslimischen Familie in Yunnan geboren. Als Junge wurde er von Ming-Truppen gefangen, kastriert und in den Dienst des Prinzen gegeben, der Yongle-Kaiser wurde.

Zwischen 1405 und 1433 führte er sieben Expeditionen übers Meer. 1431, während die Flotte in Changle auf den Nordwind wartete, ließ er eine Inschrift in Stein meißeln. Dort wie in einer zweiten Inschrift aus demselben Jahr schreibt er, er habe jedes Mal „mehrere Zehntausend“ Mann auf „mehr als hundert“ großen Schiffen befehligt, die Flotte habe mehr als 30 Länder erreicht, bis nach Hormuz, Aden und Mogadischu, und sie habe „mehr als hunderttausend Li“ offenes Wasser durchquert, wo „riesige Wellen sich wie Berge erheben“.

Die Flotte brachte heim, was jene Länder schickten: Löwen und Leoparden aus Hormuz, Zebras aus Mogadischu, Strauße aus Brava und aus Aden eine Giraffe, in der Inschrift unter ihrem arabischen Namen zurafa verzeichnet und als qilin, das chinesische Fabeltier, mit dem man sie gleichsetzte. Eine Giraffe hatte den Hof schon 1414 erreicht, aus Bengalen gebracht. Sie wurde dem Kaiser als qilin überreicht, als Zeichen einer weisen Herrschaft, und er, so schreibt die Historikerin Sally K. Church, spielte das Omen herunter.

Nach 1433 hörten die Fahrten auf. Zheng He starb wahrscheinlich auf der letzten von ihnen, vielleicht in Calicut. 93 Jahre nachdem seine erste Flotte nach Calicut ausgelaufen war, ankerten die Schiffe Vasco da Gamas im selben Hafen.

Inzwischen 1405, als die erste Flotte auslief, herrschte Mircea der Alte über die Walachei. 1415 eroberten die Portugiesen Ceuta in Nordafrika.