Marco Polo andò in Cina. Chi fece il viaggio in senso contrario?

Durata

circa 14 anni

Sulla mappa

17.300 kmalmeno, attraverso i luoghi nominati

Un dettaglio

«poco meno di trenta» paesi attraversati

Nel 399 un monaco buddhista di nome Faxian partì da Chang'an con quattro compagni. I monasteri cinesi possedevano solo frammenti delle regole della vita monastica, e lui voleva riportare dall'India i testi completi.

Oltre Dunhuang il gruppo attraversò un deserto che Faxian descrive in una sola frase: nessun uccello in cielo, nessun animale al suolo, e la via segnata solo dalle ossa secche di chi vi era morto.

Gli ci vollero sei anni per raggiungere l'India centrale, dove restò altri sei anni, copiando testi a Pataliputra, l'antica capitale imperiale sul Gange. Scese poi lungo il Gange fino al porto di Tamralipti, vi copiò testi per altri due anni e salpò per Sri Lanka. In un tempio dell'isola vide un mercante offrire un ventaglio di seta bianca fabbricato in Cina, e pianse: i suoi compagni erano morti o rimasti indietro, e da anni non vedeva nulla di casa.

Il viaggio di ritorno quasi lo uccise. Una tempesta spinse la sua nave per tredici giorni, e dopo più di novanta giorni in mare raggiunse un'isola che lui chiama Java-dvipa, probabilmente Giava o Sumatra. Sulla nave successiva, diretta a Guangzhou, i brahmani a bordo incolparono del maltempo il monaco buddhista e chiesero che fosse abbandonato su un'isola. Il suo protettore rifiutò. L'equipaggio perse la rotta, restò quasi senz'acqua e approdò dopo più di ottanta giorni sulla costa dello Shandong, oltre 1.500 chilometri a nord della destinazione.

Il suo resoconto si chiude con il conto degli anni e dei paesi: «poco meno di trenta». Mise l'intero viaggio per iscritto perché altri sapessero ciò che aveva visto.

Nel frattempo Nel 410, mentre Faxian era in India o in Sri Lanka, i visigoti saccheggiarono Roma.

Durata

16 anni

Sulla mappa

17.800 kmalmeno, attraverso i luoghi nominati

Un dettaglio

657 testi riportati a casa su 20 cavalli

Xuanzang partì nel 629 senza permesso. La dinastia Tang aveva appena preso il potere, la frontiera era chiusa ed era vietato lasciare il paese. Il governatore di Liangzhou, saputo che un monaco voleva andare a ovest, lo esortò a tornare nella capitale.

Nel deserto oltre l'ultima torre di guardia gli cadde l'otre dell'acqua. «Una scorta per mille li perduta in un attimo», scrive il suo biografo. Si rimise in cammino verso est, si fermò dopo pochi chilometri e tornò a puntare a ovest, perché aveva giurato di non fare un passo a est finché non avesse raggiunto l'India. Per quattro notti e cinque giorni restò senz'acqua. La quinta notte il suo cavallo uscì improvvisamente dal sentiero e lo guidò a un prato e a una pozza.

La strada lo portò attraverso Turfan, oltre il Tian Shan, fino a Samarcanda e attraverso l'Hindu Kush. A Bamiyan descrisse un Buddha in piedi scavato nella rupe, alto «140 o 150 piedi», i cui «riflessi dorati brillano da ogni parte». Le statue di Bamiyan rimasero in piedi fino al marzo 2001, quando i talebani le fecero saltare in aria.

Passò anni a Nalanda, il monastero dove, dice il suo biografo, vivevano sempre circa 10.000 monaci, e spinse a sud fino a Kanchipuram. Quando tornò a casa nel 645 portava 657 testi, caricati su venti cavalli. Passò il resto della vita a tradurli.

Nove secoli dopo il suo viaggio divenne il soggetto del Viaggio in Occidente, romanzo stampato nel 1592 in cui un monaco viaggia in India protetto da un re scimmia.

Nel frattempo Nel 632, tre anni dopo la partenza di Xuanzang, il profeta Maometto morì a Medina.

Durata

11 anni

Sulla mappa

non misurata

Un dettaglio

trovò a Kufa pittori e tessitori cinesi

L'ordine della sua rotta non è noto; la linea unisce i luoghi che descrive.

Du Huan non partì per esplorare. Nel 751 era con l'esercito del generale Gao Xianzhi, che giunse, scrive un suo parente, fino al «Mare d'Occidente». Gli storici ne deducono che fu catturato nella battaglia del Talas, dove le truppe abbasidi sconfissero l'esercito Tang. Passò gli undici anni successivi nelle terre del califfato.

A Kufa, nell'odierno Iraq, descrisse gente che «adora il Cielo cinque volte al giorno», non beve vino e non ascolta musica, e un sovrano che ogni settimo giorno sale su un alto seggio e parla ai fedeli in una sala di preghiera che tiene decine di migliaia di persone. Vide anche struzzi, uccelli «con zampe come quelle del cammello».

Vi trovò anche dei cinesi, e li nomina: due pittori della regione della capitale, Fan Shu e Liu Ci, e due tessitori di seta di Hedong, uno dei quali chiamato Lü Li.

Verso il 762 tornò a casa su una nave mercantile e sbarcò a Guangzhou. Il suo libro è perduto. Ne sopravvivono circa 1.500 caratteri perché il suo parente Du You li copiò in un'enciclopedia finita nel 801.

Nel frattempo Nel 762, l'anno in cui Du Huan si mise in viaggio verso casa, il califfo al-Mansur cominciò a costruire Baghdad.

Durata

4 anni

Sulla mappa

10.900 kmalmeno, attraverso i luoghi nominati

Un dettaglio

«più di 20.000 li» sulla strada verso ovest

Nel 1219 Gengis Khan, in campagna in Asia centrale, mandò un messaggero con una tavoletta d'oro a chiamare un maestro taoista dello Shandong, Qiu Chuji, noto come Changchun. Changchun aveva passato i 70 anni. Partì nel 1220 con diciannove discepoli.

Il viaggio durò due anni: attraverso la Mongolia, oltre l'Altai, per Samarcanda fino all'Hindu Kush, dove il khan era accampato. Il suo discepolo Li Zhichang mise tutto per iscritto: la neve nei passi, i giardini di Samarcanda, un'eclissi di sole vista sul fiume Kerulen.

Nel maggio 1222 Gengis lo invitò a sedersi, fece portare da mangiare e chiese: «Hai una medicina dell'immortalità?» Changchun rispose: «Esistono mezzi per preservare la vita, ma non esistono medicine dell'immortalità.» Il khan lo lodò per la sua franchezza.

Prima di partire per ovest nel 1221, aveva detto ai discepoli che sarebbe tornato dopo tre anni. Tornò nel 1224.

Nel frattempo Nel 1223 generali mongoli della stessa campagna sconfissero i principi russi e i cumani sul fiume Kalka.

Durata

non tornò mai

Sulla mappa

18.200 kmalmeno, attraverso i luoghi nominati

Un dettaglio

lettere per il papa e per i re di Francia e d'Inghilterra

Bar Sauma era un monaco cristiano di Khanbaliq, la capitale mongola oggi chiamata Pechino. Apparteneva alla Chiesa d'Oriente e parlava una lingua turcica; gli scrittori siriaci del tempo chiamano lui e il suo discepolo Markos uiguri. Negli anni 1270 i due partirono per pregare a Gerusalemme.

Non vi arrivarono mai, perché le guerre avevano chiuso le strade. Markos fu eletto patriarca della Chiesa d'Oriente, e nel 1287 Arghun, il sovrano mongolo della Persia, mandò Bar Sauma in Europa a proporre un'alleanza contro i mamelucchi, che tenevano Gerusalemme.

A Costantinopoli vide Santa Sofia. A Napoli guardò da un tetto una battaglia navale. A Parigi il re Filippo IV gli mostrò la Corona di spine, e fu accompagnato a visitare le scuole della città, cui il suo resoconto attribuisce 30.000 allievi. In Guascogna, allora sotto il dominio inglese, Edoardo I gli chiese di celebrare l'eucaristia, e il re e i suoi nobili ricevettero la comunione da un monaco nato a Pechino.

Tornato a Roma per la Pasqua del 1288, ricevette la comunione dal nuovo papa, Niccolò IV. L'alleanza non si fece mai. Bar Sauma morì a Baghdad nel gennaio 1294 e non rivide mai la sua città.

Nel frattempo Nel 1287, mentre Bar Sauma raggiungeva Roma, Marco Polo era in Cina, al servizio di Kublai Khan.

Durata

un anno e mezzo

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6.900 kmalmeno, attraverso i luoghi nominati

Un dettaglio

restò «più di un anno» e scrisse 40 capitoli

Nel 1296 Zhou Daguan, un uomo di Wenzhou, salpò per la Cambogia con un'ambasciata ordinata dalla corte Yuan l'anno prima. Presero il mare da Wenzhou in primavera, raggiunsero Champa in meno di un mese, poi lottarono contro venti contrari fino all'autunno, quando arrivarono ad Angkor. Restò più di un anno.

Descrisse le porte della città: ponti fiancheggiati da 54 giganti di pietra che tirano serpenti a nove teste, e sopra la porta cinque grandi teste di pietra del Buddha rivolte ai quattro punti cardinali.

Vide il re uscire in parata in piedi su un elefante con una spada d'oro in mano, preceduto da tre a cinquecento dame di palazzo con candele accese, anche in pieno giorno. Notò che il commercio era in mano alle donne, che le merci cinesi erano richiestissime, dalle lacche di Wenzhou alle ceramiche verdi di Quanzhou, e che ciò che gli abitanti volevano di più, fave e grano, non si poteva portare dalla Cina.

Spiega anche perché i marinai cinesi disertavano lì: nessuno ha bisogno di vestiti, il riso si trova facilmente, le donne pure, le case si costruiscono facilmente e commerciare è facile.

Il suo breve libro è l'unico resoconto di prima mano sulla vita quotidiana nell'impero khmer giunto fino a noi. Il primo europeo noto ad aver visto Angkor, il frate portoghese António da Madalena, arrivò nel 1586.

Nel frattempo Nel 1295 Marco Polo tornò a Venezia dopo 24 anni di assenza.

Durata

7 viaggi in 28 anni

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20.800 kmalmeno, attraverso i luoghi nominati

Un dettaglio

«più di 30 paesi» e «più di centomila li» in mare

Zheng He nacque in una famiglia musulmana dello Yunnan. Da ragazzo fu catturato dagli eserciti Ming, evirato e messo al servizio del principe che divenne l'imperatore Yongle.

Tra il 1405 e il 1433 guidò sette spedizioni attraverso l'oceano. Nel 1431, mentre la flotta attendeva a Changle il vento del nord, fece incidere nella pietra un'iscrizione. Lì, come in una seconda iscrizione dello stesso anno, scrive che ogni volta comandava «diverse decine di migliaia» di uomini su «più di cento» grandi navi, che la flotta raggiunse più di 30 paesi, fino a Hormuz, Aden e Mogadiscio, e che attraversò «più di centomila li» di mare aperto, dove «enormi onde si alzano come montagne».

La flotta riportò a casa ciò che quei paesi mandavano: leoni e leopardi da Hormuz, zebre da Mogadiscio, struzzi da Brava, e da Aden una giraffa, registrata nell'iscrizione con il suo nome arabo, zurafa, e come qilin, la bestia mitica cinese con cui fu identificata. Una giraffa aveva già raggiunto la corte nel 1414, portata dal Bengala. Fu presentata all'imperatore come qilin, segno di un regno saggio, e lui, scrive la storica Sally K. Church, ridimensionò il presagio.

I viaggi si interruppero dopo il 1433. Zheng He morì probabilmente durante l'ultimo, forse a Calicut. 93 anni dopo che la sua prima flotta era partita per Calicut, le navi di Vasco da Gama ancorarono nello stesso porto.

Nel frattempo Nel 1405, mentre la prima flotta salpava, Mircea il Vecchio regnava in Valacchia. Nel 1415 i portoghesi presero Ceuta, in Nordafrica.