Marco Polo est allé en Chine. Qui a fait le voyage inverse ?

Temps d'absence

environ 14 ans

Sur la carte

17 300 kmau moins, par les lieux nommés

Un détail

« un peu moins de trente » pays traversés

En 399, un moine bouddhiste nommé Faxian quitta Chang'an avec quatre compagnons. Les monastères chinois ne possédaient que des fragments des règles de la vie monastique, et il voulait rapporter de l'Inde les textes complets.

Au-delà de Dunhuang, le groupe traversa un désert que Faxian décrit en une phrase : pas d'oiseaux dans l'air, pas d'animaux sur le sol, et la route marquée seulement par les ossements desséchés de ceux qui y étaient morts.

Il lui fallut six ans pour gagner l'Inde centrale, où il resta six ans de plus, copiant des textes à Pataliputra, l'ancienne capitale impériale sur le Gange. Il descendit ensuite le Gange jusqu'au port de Tamralipti, y copia des textes deux ans encore et fit voile vers le Sri Lanka. Dans un temple de l'île, il regarda un marchand offrir un éventail de soie blanche fabriqué en Chine, et pleura : ses compagnons étaient morts ou restés en arrière, et il n'avait rien vu de son pays depuis des années.

Le voyage du retour faillit le tuer. Une tempête poussa son navire pendant treize jours et, après plus de quatre-vingt-dix jours en mer, il atteignit une île qu'il nomme Java-dvipa, probablement Java ou Sumatra. Sur le navire suivant, à destination de Canton, les brahmanes du bord rendirent le moine bouddhiste responsable du temps et voulurent le débarquer sur une île. Son protecteur refusa. L'équipage perdit sa route, manqua presque d'eau et aborda plus de quatre-vingts jours plus tard sur la côte du Shandong, à plus de 1 500 kilomètres au nord de sa destination.

Son récit s'achève en comptant les années et les pays : « un peu moins de trente ». Il mit tout le voyage par écrit pour que d'autres sachent ce qu'il avait vu.

Pendant ce temps En 410, pendant que Faxian était en Inde ou au Sri Lanka, les Wisigoths mirent Rome à sac.

Temps d'absence

16 ans

Sur la carte

17 800 kmau moins, par les lieux nommés

Un détail

657 textes rapportés sur 20 chevaux

Xuanzang partit en 629 sans autorisation. La dynastie Tang venait à peine de prendre le pouvoir, la frontière était fermée et il était interdit de quitter le pays. Le gouverneur de Liangzhou, averti qu'un moine voulait gagner l'ouest, le pressa de retourner à la capitale.

Dans le désert, au-delà du dernier mirador, il laissa tomber son outre. « Une réserve pour mille li perdue en un instant », écrit son biographe. Il rebroussa chemin, s'arrêta après quelques kilomètres et repartit vers l'ouest, car il avait juré de ne pas faire un pas vers l'est avant d'avoir atteint l'Inde. Pendant quatre nuits et cinq jours, il resta sans eau. La cinquième nuit, son cheval quitta soudain la piste et le mena vers de l'herbe et une mare.

La route le mena par Tourfan, par-dessus le Tian Shan, jusqu'à Samarcande et à travers l'Hindu Kush. À Bâmiyân, il décrivit un bouddha debout taillé dans la falaise, haut de « 140 ou 150 pieds », dont « les teintes d'or étincellent de tous côtés ». Les statues de Bâmiyân restèrent debout jusqu'en mars 2001, quand les talibans les firent exploser.

Il passa des années à Nalanda, le monastère où, dit son biographe, vivaient toujours quelque 10 000 moines, et descendit au sud jusqu'à Kanchipuram. Quand il rentra en 645, il rapporta 657 textes, chargés sur vingt chevaux. Il passa le reste de sa vie à les traduire.

Neuf siècles plus tard, son voyage est devenu le sujet de La Pérégrination vers l'Ouest, roman imprimé en 1592, où un moine gagne l'Inde sous la garde d'un roi des singes.

Pendant ce temps En 632, trois ans après le départ de Xuanzang, le prophète Mahomet mourut à Médine.

Temps d'absence

11 ans

Sur la carte

non mesuré

Un détail

trouva des peintres et des tisserands chinois à Koufa

L'ordre de son itinéraire est inconnu ; le trait relie les lieux qu'il décrit.

Du Huan n'était pas parti pour explorer. En 751, il servait dans l'armée du général Gao Xianzhi, qui parvint, écrit un de ses parents, jusqu'à « la mer d'Occident ». Les historiens y voient le signe qu'il fut capturé à la bataille du Talas, où les troupes abbassides défirent l'armée des Tang. Il passa les onze années suivantes dans les terres du califat.

À Koufa, dans l'Irak actuel, il décrivit des gens qui « adorent le Ciel cinq fois par jour », ne boivent pas de vin et n'écoutent pas de musique, et un souverain qui chaque septième jour monte sur un siège élevé et s'adresse aux fidèles dans une salle de prière qui contient des dizaines de milliers de personnes. Il vit aussi des autruches, des oiseaux « aux pieds comme ceux du chameau ».

Il y trouva aussi des Chinois, et les nomme : deux peintres de la région de la capitale, Fan Shu et Liu Ci, et deux tisserands de soie du Hedong, dont l'un appelé Lü Li.

Vers 762, il rentra par mer sur un navire marchand et débarqua à Canton. Son livre est perdu. Environ 1 500 caractères survivent parce que son parent Du You les a recopiés dans une encyclopédie achevée en 801.

Pendant ce temps En 762, l'année où Du Huan reprit le chemin du retour, le calife al-Mansur commença à bâtir Bagdad.

Temps d'absence

4 ans

Sur la carte

10 900 kmau moins, par les lieux nommés

Un détail

« plus de 20 000 li » sur la route de l'ouest

En 1219, Gengis Khan, en campagne en Asie centrale, envoya un messager muni d'une tablette d'or chercher un maître taoïste du Shandong, Qiu Chuji, dit Changchun. Changchun avait plus de 70 ans. Il partit en 1220 avec dix-neuf disciples.

Le voyage dura deux ans : à travers la Mongolie, par-dessus l'Altaï, par Samarcande et jusque dans l'Hindu Kush, où le khan campait. Son disciple Li Zhichang nota tout : la neige des cols, les jardins de Samarcande, une éclipse de soleil vue sur la rivière Kerulen.

En mai 1222, Gengis le fit asseoir, fit apporter un repas et demanda : « As-tu un remède d'immortalité ? » Changchun répondit : « Il existe des moyens de préserver la vie, mais pas de remèdes d'immortalité. » Le khan le loua pour sa franchise.

Avant de partir vers l'ouest, en 1221, il avait dit à ses disciples qu'il serait de retour dans trois ans. Il revint en 1224.

Pendant ce temps En 1223, des généraux mongols de la même campagne vainquirent les princes de la Rus' et les Coumans sur la Kalka.

Temps d'absence

jamais revenu

Sur la carte

18 200 kmau moins, par les lieux nommés

Un détail

des lettres pour le pape et les rois de France et d'Angleterre

Bar Sauma était un moine chrétien de Khanbaliq, la capitale mongole aujourd'hui appelée Pékin. Il appartenait à l'Église d'Orient et parlait une langue turcique ; les auteurs syriaques de l'époque appellent Ouïgours lui et son disciple Markos. Dans les années 1270, tous deux partirent prier à Jérusalem.

Ils n'y arrivèrent jamais, car les guerres avaient fermé les routes. Markos fut élu patriarche de l'Église d'Orient et, en 1287, Arghun, le souverain mongol de Perse, envoya Bar Sauma en Europe proposer une alliance contre les Mamelouks, qui tenaient Jérusalem.

À Constantinople, il vit Sainte-Sophie. À Naples, il regarda une bataille navale depuis un toit. À Paris, le roi Philippe IV lui montra la couronne d'épines, et on le mena visiter les écoles de la ville, auxquelles son récit attribue 30 000 élèves. En Gascogne, alors gouvernée par l'Angleterre, Édouard Ier lui demanda de célébrer l'Eucharistie, et le roi et ses nobles communièrent des mains d'un moine né à Pékin.

De retour à Rome pour Pâques 1288, il reçut la communion du nouveau pape, Nicolas IV. L'alliance ne se fit jamais. Bar Sauma mourut à Bagdad en janvier 1294 et ne revit jamais sa ville natale.

Pendant ce temps En 1287, quand Bar Sauma parvint à Rome, Marco Polo était en Chine, au service de Kubilaï Khan.

Temps d'absence

un an et demi

Sur la carte

6 900 kmau moins, par les lieux nommés

Un détail

resta « plus d'un an » et écrivit 40 chapitres

En 1296, Zhou Daguan, un homme de Wenzhou, fit voile vers le Cambodge avec une ambassade ordonnée l'année précédente par la cour des Yuan. Ils prirent la mer à Wenzhou au printemps, atteignirent le Champa en moins d'un mois, puis luttèrent contre des vents contraires jusqu'à l'automne, quand ils parvinrent à Angkor. Il y resta plus d'un an.

Il décrivit les portes de la ville : des ponts bordés de 54 géants de pierre tirant sur des serpents à neuf têtes, et au-dessus de la porte cinq grandes têtes de pierre du Bouddha tournées vers les quatre directions.

Il vit le roi sortir debout sur un éléphant, une épée d'or à la main, précédé de trois à cinq cents femmes du palais portant des bougies allumées, même en plein jour. Il nota que le commerce était tenu par les femmes, que les marchandises chinoises étaient très demandées, des laques de Wenzhou aux céramiques vertes de Quanzhou, et que ce que les gens du pays voulaient le plus, les fèves et le blé, ne pouvait être apporté de Chine.

Il explique aussi pourquoi les marins chinois y désertaient : personne n'a besoin de vêtements, le riz est facile à trouver, les femmes aussi, les maisons sont faciles à bâtir et le commerce facile à faire.

Son petit livre est le seul récit direct conservé de la vie quotidienne dans l'empire khmer. Le premier Européen connu pour avoir vu Angkor, le frère portugais António da Madalena, arriva en 1586.

Pendant ce temps En 1295, Marco Polo rentra à Venise après 24 ans d'absence.

Temps d'absence

7 voyages en 28 ans

Sur la carte

20 800 kmau moins, par les lieux nommés

Un détail

« plus de 30 pays » et « plus de cent mille li » en mer

Zheng He naquit dans une famille musulmane du Yunnan. Enfant, il fut capturé par les armées des Ming, castré et placé au service du prince qui devint l'empereur Yongle.

Entre 1405 et 1433, il mena sept expéditions sur l'océan. En 1431, pendant que la flotte attendait à Changle le vent du nord, il fit graver une inscription dans la pierre. Là, comme dans une seconde inscription de la même année, il écrit qu'il commanda chaque fois « plusieurs dizaines de milliers » d'hommes sur « plus de cent » grands navires, que la flotte atteignit plus de 30 pays, jusqu'à Ormuz, Aden et Mogadiscio, et qu'elle traversa « plus de cent mille li » de haute mer, où « des vagues immenses se dressent comme des montagnes ».

La flotte rapporta ce que ces pays envoyaient : des lions et des léopards d'Ormuz, des zèbres de Mogadiscio, des autruches de Brava et, d'Aden, une girafe, consignée dans l'inscription sous son nom arabe, zurafa, et comme qilin, la bête fabuleuse chinoise à laquelle on l'identifia. Une girafe était déjà parvenue à la cour en 1414, apportée du Bengale. Elle fut présentée à l'empereur comme un qilin, signe d'un règne sage, et lui, écrit l'historienne Sally K. Church, minimisa le présage.

Les voyages cessèrent après 1433. Zheng He mourut probablement au cours du dernier, peut-être à Calicut. 93 ans après le départ de sa première flotte pour Calicut, les navires de Vasco de Gama mouillèrent dans le même port.

Pendant ce temps En 1405, quand la première flotte appareilla, Mircea l'Ancien régnait sur la Valachie. En 1415, les Portugais prirent Ceuta, en Afrique du Nord.