Marco Polo fue a China. ¿Quién hizo el viaje en sentido contrario?

Tiempo fuera

unos 14 años

En el mapa

17.300 kmcomo mínimo, por los lugares nombrados

Un detalle

«pocos menos de treinta» países recorridos

En 399, un monje budista llamado Faxian salió de Chang'an con cuatro compañeros. Los monasterios chinos solo tenían fragmentos de las reglas de la vida monástica, y él quería traer de la India los textos completos.

Más allá de Dunhuang, el grupo cruzó un desierto que Faxian describe en una frase: ningún pájaro en el aire, ningún animal en la tierra, y el camino marcado solo por los huesos secos de quienes habían muerto en él.

Tardó seis años en llegar al centro de la India, donde se quedó otros seis, copiando textos en Pataliputra, la antigua capital imperial a orillas del Ganges. Luego bajó por el Ganges hasta el puerto de Tamralipti, copió textos allí dos años más y se embarcó hacia Sri Lanka. En un templo de la isla vio a un mercader ofrecer un abanico de seda blanca hecha en China, y lloró: sus compañeros habían muerto o se habían quedado atrás, y llevaba años sin ver nada de su tierra.

El viaje de vuelta casi lo mata. Una tormenta arrastró su barco durante trece días, y tras más de noventa días en el mar llegó a una isla que él llama Java-dvipa, probablemente Java o Sumatra. En el siguiente barco, rumbo a Guangzhou, los brahmanes a bordo culparon al monje budista del mal tiempo y quisieron abandonarlo en una isla. Su protector se negó. La tripulación perdió el rumbo, se quedó casi sin agua y atracó más de ochenta días después en la costa de Shandong, a más de 1.500 kilómetros al norte del destino previsto.

Su relato termina contando los años y los países: «pocos menos de treinta». Dejó todo el viaje por escrito para que otros supieran lo que había visto.

Mientras tanto En 410, mientras Faxian estaba en la India o en Sri Lanka, los visigodos saquearon Roma.

Tiempo fuera

16 años

En el mapa

17.800 kmcomo mínimo, por los lugares nombrados

Un detalle

657 textos traídos a casa en 20 caballos

Xuanzang partió en 629 sin permiso. La dinastía Tang acababa de tomar el poder, la frontera estaba cerrada y estaba prohibido salir del país. El gobernador de Liangzhou, avisado de que un monje quería ir al oeste, le instó a volver a la capital.

En el desierto, más allá de la última atalaya, se le cayó el odre del agua. «Una provisión para 1000 li se perdió en un momento», escribe su biógrafo. Emprendió el regreso, se detuvo tras unos kilómetros y giró de nuevo al oeste, porque había jurado no dar un paso al este hasta llegar a la India. Durante cuatro noches y cinco días no tuvo agua. La quinta noche, su caballo se apartó de pronto del sendero y lo llevó a un prado y a una charca.

El camino lo llevó por Turfán, sobre el Tian Shan, a Samarcanda y a través del Hindu Kush. En Bamiyán describió un Buda de pie tallado en el acantilado, de «140 o 150 pies» de altura, cuyos «tonos dorados brillan por todos lados». Las estatuas de Bamiyán siguieron en pie hasta marzo de 2001, cuando los talibanes las volaron.

Pasó años en Nalanda, el monasterio donde, según su biógrafo, vivían siempre unos 10.000 monjes, y llegó hasta Kanchipuram, en el sur. Cuando volvió a casa en 645 trajo 657 textos, transportados a lomos de veinte caballos. Dedicó el resto de su vida a traducirlos.

Nueve siglos después, su viaje se convirtió en el tema de Viaje al Oeste, novela impresa en 1592 en la que un monje viaja a la India custodiado por un rey mono.

Mientras tanto En 632, tres años después de la partida de Xuanzang, el profeta Mahoma murió en Medina.

Tiempo fuera

11 años

En el mapa

sin medir

Un detalle

encontró pintores y tejedores chinos en Kufa

Se desconoce el orden de su ruta; la línea une los lugares que describe.

Du Huan no partió a explorar. En 751 estaba en el ejército del general Gao Xianzhi, que llegó, escribe un pariente suyo, «al mar Occidental». Los historiadores entienden que fue capturado en la batalla de Talas, donde las tropas abasíes derrotaron al ejército Tang. Pasó los once años siguientes en las tierras del califato.

En Kufa, en el actual Irak, describió a gentes que «adoran al Cielo cinco veces al día», no beben vino ni escuchan música, y a un gobernante que el séptimo día de cada semana sube a un asiento elevado y se dirige a los fieles en una sala de oración que acoge a decenas de miles. También vio avestruces, aves «con patas como las del camello».

También encontró chinos allí, y los nombra: dos pintores de la región de la capital, Fan Shu y Liu Ci, y dos tejedores de seda de Hedong, uno de ellos llamado Lü Li.

Hacia 762 volvió a casa en un barco mercante y desembarcó en Guangzhou. Su libro se ha perdido. Sobreviven unos 1.500 caracteres porque su pariente Du You los copió en una enciclopedia terminada en 801.

Mientras tanto En 762, el año en que Du Huan volvió a casa, el califa al-Mansur empezó a construir Bagdad.

Tiempo fuera

4 años

En el mapa

10.900 kmcomo mínimo, por los lugares nombrados

Un detalle

«más de 20.000 li» en el camino al oeste

En 1219, Gengis Kan, en campaña por Asia Central, envió un mensajero con una tablilla de oro a buscar a un maestro taoísta de Shandong, Qiu Chuji, conocido como Changchun. Changchun pasaba de los 70. Partió en 1220 con diecinueve discípulos.

El viaje duró dos años: por Mongolia, sobre el Altái, por Samarcanda y hasta el Hindu Kush, donde el kan estaba acampado. Su discípulo Li Zhichang lo anotó todo: la nieve en los puertos, los jardines de Samarcanda, un eclipse de sol visto en el río Kerulen.

En mayo de 1222, Gengis lo invitó a sentarse, mandó traer comida y le preguntó: «¿Tienes una medicina de la inmortalidad?» Changchun respondió: «Hay medios para conservar la vida, pero no hay medicinas para la inmortalidad.» El kan lo elogió por su franqueza.

Antes de partir al oeste en 1221, dijo a sus discípulos que volvería en tres años. Regresó en 1224.

Mientras tanto En 1223, generales mongoles de la misma campaña derrotaron a los príncipes rusos y a los cumanos en el río Kalka.

Tiempo fuera

no volvió nunca

En el mapa

18.200 kmcomo mínimo, por los lugares nombrados

Un detalle

cartas para el papa y los reyes de Francia e Inglaterra

Bar Sauma era un monje cristiano de Janbalic, la capital mongola que hoy se llama Pekín. Pertenecía a la Iglesia del Oriente y hablaba una lengua túrquica; los escritores siriacos de la época lo llaman a él y a su discípulo Marcos uigures. En la década de 1270, los dos partieron a rezar a Jerusalén.

Nunca llegaron, porque las guerras habían cerrado los caminos. Marcos fue elegido patriarca de la Iglesia del Oriente, y en 1287 Argún, el gobernante mongol de Persia, envió a Bar Sauma a Europa para proponer una alianza contra los mamelucos, que dominaban Jerusalén.

En Constantinopla vio Santa Sofía. En Nápoles contempló una batalla naval desde una azotea. En París, el rey Felipe IV le mostró la Corona de Espinas, y lo llevaron a ver las escuelas de la ciudad, que según su relato tenían 30.000 alumnos. En Gascuña, entonces bajo dominio inglés, Eduardo I le pidió que celebrara la eucaristía, y el rey y sus nobles comulgaron de manos de un monje nacido en Pekín.

De vuelta en Roma, en la Pascua de 1288, recibió la comunión del nuevo papa, Nicolás IV. La alianza nunca se hizo. Bar Sauma murió en Bagdad en enero de 1294 y no volvió a ver su ciudad natal.

Mientras tanto En 1287, cuando Bar Sauma llegó a Roma, Marco Polo estaba en China, al servicio de Kubilai Kan.

Tiempo fuera

un año y medio

En el mapa

6.900 kmcomo mínimo, por los lugares nombrados

Un detalle

se quedó «más de un año» y escribió 40 capítulos

En 1296, Zhou Daguan, un hombre de Wenzhou, zarpó hacia Camboya con una embajada que la corte Yuan había ordenado el año anterior. Se hicieron a la mar desde Wenzhou en primavera, llegaron a Champa en menos de un mes, lucharon luego contra vientos contrarios hasta el otoño, cuando llegaron a Angkor. Se quedó más de un año.

Describió las puertas de la ciudad: puentes flanqueados por 54 gigantes de piedra que tiran de serpientes de nueve cabezas, y sobre la puerta cinco grandes cabezas de piedra del Buda orientadas a los cuatro puntos cardinales.

Vio al rey salir de pie sobre un elefante, con una espada de oro en la mano, precedido por entre trescientas y quinientas mujeres de palacio con velas encendidas, incluso a plena luz del día. Anotó que el comercio lo hacían las mujeres, que los productos chinos tenían gran demanda, desde la laca de Wenzhou hasta la cerámica verde de Quanzhou, y que lo que más querían los lugareños, habas y trigo, no podía traerse de China.

También explica por qué desertaban allí los marineros chinos: nadie necesita ropa, el arroz es fácil de conseguir, las mujeres también, las casas son fáciles de construir y comerciar es fácil.

Su breve libro es el único relato de primera mano que sobrevive de la vida diaria en el Imperio jemer. El primer europeo del que se sabe que vio Angkor, el fraile portugués António da Madalena, llegó en 1586.

Mientras tanto En 1295, Marco Polo volvió a Venecia tras 24 años fuera.

Tiempo fuera

7 viajes en 28 años

En el mapa

20.800 kmcomo mínimo, por los lugares nombrados

Un detalle

«más de 30 países» y «más de cien mil li» en el mar

Zheng He nació en una familia musulmana de Yunnan. De niño fue capturado por los ejércitos Ming, castrado y puesto al servicio del príncipe que se convirtió en el emperador Yongle.

Entre 1405 y 1433 dirigió siete expediciones por el océano. En 1431, mientras la flota esperaba en Changle el viento del norte, mandó grabar una inscripción en piedra. Allí, como en una segunda inscripción del mismo año, escribe que cada vez mandaba «varias decenas de miles» de hombres en «más de cien» grandes barcos, que la flota llegó a más de 30 países, hasta Ormuz, Adén y Mogadiscio, y que cruzó «más de cien mil li» de mar abierto, donde «las olas enormes se alzan como montañas».

La flota trajo a casa lo que esos países enviaban: leones y leopardos de Ormuz, cebras de Mogadiscio, avestruces de Brava, y de Adén una jirafa, registrada en la inscripción con su nombre árabe, zurafa, y como qilin, la bestia mítica china con la que se la identificó. Ya en 1414 había llegado a la corte una jirafa, traída de Bengala. Fue presentada al emperador como qilin, señal de un reinado sabio, y él, escribe la historiadora Sally K. Church, restó importancia al presagio.

Los viajes cesaron después de 1433. Zheng He probablemente murió en el último de ellos, quizá en Calicut, 93 años antes de que los barcos de Vasco da Gama anclaran en ese mismo puerto.

Mientras tanto En 1405, cuando zarpó la primera flota, Mircea el Viejo gobernaba Valaquia. En 1415 los portugueses tomaron Ceuta, en el norte de África.